ほろ苦デビューから約３カ月－。ドラフト５位・村上頌樹投手（２３）＝東洋大＝が、２８日・広島戦（マツダ）でプロ２度目の先発に挑む。プロ初登板初先発を果たした５月３０日・西武戦（メット）では、２回１／３を５失点ＫＯ。悔しい経験をバネに、ファームで腕を磨いてきた。

　再び１軍マウンドに上がるため、取り組んだことの一つが変化球の精度向上だ。中でも、スライダーは試行錯誤を繰り返した。ヒントとなったのは、小林から受けた「遊んで見つけた方が良い」というアドバイス。キャッチボールの際などに、いろいろな握りを試しながら「遊び感覚」で最適のものを探していった。

　そこから研究を重ねた。６月２４日のウエスタン・ソフトバンク戦（筑後）では、４三振中３三振をスライダーで奪い、「しっくり来るのがこれかなって思って、投げたら意外と良かった」と手応えを実感。だが、約２週間後の同・中日戦（ナゴヤ）では、再考中であることを明かした。

　「自分のスライダーはカーブみたいになってるので、もっとクッって曲がるスライダーにしたくて」と、より直球の軌道に近いところから変化することを追求。同戦の試合前には西純にもアドバイスを求め、握り自体はオーソドックスだが、リリースの瞬間に「中指をグッと入れて押し込むイメージ」を取り入れた。

　その後は、尾仲からも「直球と同じように投げるように」とアドバイスをもらい、意識面でも工夫を加えたという。プロの先輩たちから多くの方法を吸収し、着実にレベルアップしてきた。

　ここまでウエスタン１４試合に登板し、リーグ最多タイの７勝（１敗）、防御率２・５３と安定感は抜群。４試合連続でクオリティースタート（６回以上自責点３以下）も達成している。

　成長を示し続け、再びつかんだ１軍登板のチャンス。「今はファームのバッターに対しても自信を持って投げることができています。そのままで１軍でも投げたい」。目標に掲げるプロ１年目での初勝利へ、堂々と自分の投球をするだけだ。（デイリースポーツ・間宮涼）