もし成功していれば、日本野球がメジャーの流行より、一歩先を行っていたかもしれない。阪神が８月２９日の広島戦で敗れ、５カ月間守った首位から陥落した。今後、セ・リーグの優勝を巡って巨人、ヤクルト、阪神の３チームによる、壮絶な三つどもえの争いが繰り広げられることになるだろう。

　その状況はまさに１９９２年のペナントレースをほうふつとさせる。この年、私は野村ヤクルトの担当記者だっただけによく覚えている。最終的にヤクルトが１４年ぶりの優勝を飾った。ヤクルトは８月の時点で２位に最大４・５ゲーム差をつけていたが失速。９月２日の試合終了時点では首位ヤクルト、２位巨人、３位阪神が３ゲーム以内にひしめく混戦模様となっていた。

　実は９月２日のヤクルト－巨人戦で、故野村監督らしい“奇襲”が相手チームをあぜんとさせていた。その“奇襲”とは、現在ＭＬＢでよくみられるようになったオープナーだ。オープナーとは本来、リリーフで起用する投手を先発させ、短いイニングで交代。その後、本来先発させるはずの投手を、ロングリリーフとしてマウンドに上げるというものである。

　ＭＬＢで２０１８年にレイズが本格的に採用し、その後は他のチームに広まってきている。日本では日本ハムが２０１９年の西武戦で加藤貴之を先発させたものの２回で交代。その後、金子千尋をマウンドに送ったケースから注目されるようになってきた。だが、ＭＬＢに比べると圧倒的に数は少ない。

　だが、私は世界に先駆けて意識的にこのオープナーを起用したのは、野村監督が最初だと思っている。この試合まで野村監督は「巨人には神宮で２２、２３本のホームランを打たれている。それだけは避けなければいかない」と策を練りに練っていた。そこで出した結論が、本来先発で起用しようと考えていた、大ベテランの新浦壽夫を２番手として起用。巨人があまりデータを持っていない、入団２年目の小坂勝仁を先発させる作戦だった。

　小坂は入団１年目から１軍で登板はしていたものの中継ぎ、敗戦処理が中心でプロ未勝利の選手だった。プロ６年間で先発したのは後にも先にもこの試合１回だけである。結果的に小坂は１回無失点で降板したものの、２番手を任された新浦が、駒田徳広に２４号３ランを浴びるなど５回を投げて６失点と大乱調。終わってみれば２－９と大敗を喫してしまったのだ。

　試合後、ノムさんは「コントロールと配球で勝負するピッチャーが両方ダメでは」とボヤいたのを鮮明に記憶している。その“奇襲”も実らず、９月５日からヤクルトは９連敗。９月１３日の阪神戦で広沢克実が痛恨のトンネルでサヨナラ負け。首位から陥落しその後、３位にまで転落した。

　もし、９月２日の“奇襲”が成功していたら、どんなペナントレースになっていただろうか。逆に波に乗ったヤクルトが最終戦を待たずして優勝を決めていた可能性もある。そして、ＮＰＢにＭＬＢより先にオープナーのブームが来ていたかもしれない。（デイリースポーツ・今野良彦）