今は亡き野村克也氏の教え子対決に、ノムさんの名言がよみがえってきた。ここまでセ・リーグの優勝争いはヤクルト、阪神、巨人の三つどもえで進んできた。だが、２４日から行われた巨人－阪神３連戦で阪神が２勝１引き分けと圧倒。２７日時点で２位・阪神と３位・巨人のゲーム差は４まで広がった。

　巨人の自力優勝は消滅し、ヤクルト、阪神とのゲーム差は０。残り２０ゲーム余りの状況を考えればペナント・レースはヤクルト、阪神のマッチレースの様相を呈してきた。私が野村ヤクルトを担当していた１９９２年シーズンのように、最終盤まで決着が付かない可能性は十分だ。

　この両チームの共通点のひとつが、ヤクルト・高津臣吾、阪神・矢野燿大の両監督がノムさんの薫陶を受けた“野村チルドレン”ということである。高津監督は今季就任２年目、矢野監督は就任３年目だが、その手腕が認められ、来季も球団では続投する線でほぼ固まっている。

　この両監督をみて思い出したのが、ヤクルト担当時代、ノムさんから何度も聞かされたある言葉だった。それは「１年目に畑を耕し、２年目に種を撒（ま）き、花が咲くのが３年目」という言葉である。

　９０年、ノムさんは「ＩＤ野球」を掲げてヤクルトの監督に就任。ドラフト２位で入団した古田敦也をレギュラーに抜てき、前年まで正捕手だった秦真司を外野手に、控え捕手だった飯田哲也を二塁手にコンバートするなどして、後のチームの基礎を築いた。

　この年は関根潤三監督時代の４位を下回る５位に終わった。だが、翌年は古田が攻守ともに成長し、首位打者も獲得した。また、二塁手から中堅手へ再度コンバートされた飯田は、その後強肩と俊足を生かし、ヤクルトにはなくてはならない選手となった。

　チームはＡクラスの３位に躍進したが、花が咲いたのは就任３年目だった。荒木大輔、伊東昭光、高野光らけがに苦しんだベテラン投手が復活。西村龍次、岡林洋一ら若手投手も活躍し、７８年以来１４年ぶりの優勝を果たしたのである。日本シリーズでは惜敗したが、まさにノムさんの言葉通りに花開いた就任３年目だった。

　高津監督は就任２年目で、ノムさんの言葉を借りれば「種を撒く」年だが、奥川恭伸ら若手も急成長し、Ｖロードを走っている。一方、阪神は１９年が３位、２０年は２位と順調に成績を伸ばし、「花開く」３年目の今季は、２００５年以来のリーグ優勝に手が届く位置に着けている。

　９２年は両チームが激突。ヤクルトが５－２で勝ち混戦のペナントレースを制したが、今回はどんなラストが待っているのか。種を撒いた年の高津監督か、花咲く年の矢野監督か。どちらが宙に舞うのか、最後まで興味は尽きない。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）