阪神のルーキー・佐藤輝明外野手（２２）は、矢野燿大監督の我慢の起用に応え、来季は“第二の新浦”になれるか。

　怪物ルーキーと呼ばれた佐藤輝が、後半戦に入り厳しいプロの洗礼を浴びている。打撃不振でファームでの調整を命じられ、９月２３日に１軍に再昇格したものの結果はでていない。現在、５９打席連続ノーヒットで、９３年のオリックス、ケルビン・トーベの５３打席ノーヒットを超えて、ＮＰＢ野手ワースト記録を更新し続けている。

　それでも矢野監督からチャンスをもらっている姿にフッと浮かんだ人がいる。わずかな期間であるが、９２年シーズンに担当した新浦寿夫のことである。

　新浦は巨人－ＫＢＯ（韓国プロ野球）のサムスン－大洋（現ＤｅＮＡ）－ダイエー（現ソフトバンク）と渡り歩き、９２年６月３０日に金銭トレードでヤクルトに入団した。その年の１０月２９日に現役を引退したため担当した期間はわずかだったが、大洋在籍時代はよく対戦チームの先発投手として、そのピッチングを目の当たりにしてきた。

　現役最後の勝ち星、ＮＰＢ１１６勝目は９２年８月１６日の古巣・巨人戦だった。５回０／３を投げて２失点の好投を演じ、この時点で巨人の自力Ｖを消滅させた。試合後、新浦にこのことを質問すると「今回、ぶざまなピッチングしかできなかったら“ユニホームを脱いでもいい”という気持ちでマウンドに上がった。巨人の自力Ｖ消滅？それはマスコミの人が勝手に騒いでいるだけ」と取り合わなかった。そのコメントも当時書いた原稿には入れた。

　新浦ほど当時の監督に育てられた選手は少ないかもしれない。長嶋茂雄巨人終身名誉監督が、巨人の監督に就任し、屈辱の最下位となった７５年シーズンのことである。先発と救援の両方で起用されたが、失敗の連続。「ノミの心臓」とやゆされ、２勝１１敗と結果がでなかった。当時、私は高校生で何度か後楽園球場の巨人戦に足を運んだが「ピッチャー・新浦」のコールがあると球場内はやじとため息に包まれたものである。

　ところが、この長嶋監督の我慢の起用が奏功し、翌７６年から４年連続２桁勝利を挙げるなど左のエースに成長。７８年などは１５勝７敗１５セーブで、防御率２・８１。２年連続となる最優秀防御率のタイトルと最優秀救援投手にも輝き、球界を代表するサウスポーになった。

　ＮＰＢ在籍１９年、ＫＢＯ在籍３年の計２２年もプロ野球選手としてプレーできたのは、７５年の屈辱の経験があってこそだろう。

　残り試合を考えれば、佐藤輝がシーズン当初のような活躍をするのは難しいかもしれない。だが、あの本塁打の飛距離は天性のものである。矢野監督の我慢の起用に応え、来季はさらなる飛躍を遂げてほしい、と願っている＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）