今年も駅伝シーズンが始まった。昨年はコロナ禍により中止された大学三大駅伝の初戦、出雲駅伝は１０月１０日に２年ぶりに開催され、初出場の東京国際大が初優勝を飾った。創部１１年目のチームが頂点をつかんだことで、全日本大学駅伝（１１月７日）、箱根駅伝（来年１月２日、３日）もより一層激しい戦いが繰り広げられることが予想される。

　東京国際大は今年１月の箱根駅伝で各校のエースが集う“花の２区”でケニア出身のビンセント・イエゴン（３年）が１４人抜きの爆走を披露し、一気に注目度が上がった。出雲駅伝ではビンセントをアンカーに配置し逆転勝ちも視野に入れていたが、１区で山谷昌也（３年）が好位置につくと、３区で丹所健（３年）が区間２位の快走。“ビンセント頼り”ではない、総合力を示すレース運びに、レース途中で青学大の名将・原晋監督（５４）が脱帽するなど、今季開幕早々、ライバル校に十分なほどのプレッシャーを与えた。

　東京国際大駅伝部は２０１１年に創部し、今年で１１年目。１年目は選手３人、マネジャー１人の計４人でスタートし、２年目に２７人の新入部員が集まった。当時は２０キロを走ることができず、ペースも１キロ４分と女子と同じくらいのペースだったという。創部以来、指揮を執る大志田秀次監督（５９）は「女子と同じくらいのペースでも、それをやっていかないと、ペースを速くしても強くならないのでやり続けた。１キロ４分ペース。２０キロやりたいのにも走れないので１６キロとか。最初の箱根の予選会に出たときには１６キロを中心に練習していた。あと４キロは余力で走れと」と振り返る。

　創部５年目の１６年に箱根駅伝初出場。昨今は入部してくる選手の質も上がってきたという。ＯＢには東京五輪陸上男子１万メートル代表の伊藤達彦（ホンダ）が名を連ね、現チームは「（５０００メートルが）１３分台、１４分１桁の選手も入ってくれたし、来年もまた（１万メートル）２８分台の高校生が入ってくる。少しずつ戦力は上がってきている」。また、丹所など大学入学後に高校時代のタイムを縮めている選手もおり、「強化もしっかりできてきた」と手応えを感じている。

　出雲駅伝は大学三大駅伝の中で最も短い６区間４５・１キロで行われ、あとの２戦は距離が長くなっていく。全日本大学駅伝は８区間１０６・８キロで、青学大の原監督は「また東京国際が本命じゃないですか」と東京国際大の２冠も覚悟している。ただ、往復で１０区間２１７・１キロの箱根駅伝では「１０区間プラス距離があった方がうちは良い。上り下りは自信がある」と前回４位の雪辱を果たすべく、勝ちを譲る気はさらさらない。

　前回の箱根駅伝は駒大が大逆転劇で総合優勝を勝ち取った。強豪・青学大、そして出雲駅伝覇者の東京国際大と、来年の箱根路も混戦となるだろう。どの大学に勝利の女神が笑うのか、楽しみだ。

（デイリースポーツ・森本夏未）