ロッテの鳥谷敬内野手（４０）が、今季限りでの現役引退を表明した。阪神、ロッテで現役生活１８年間、通算２０９９安打。記録と記憶に残るレジェンドだが、その背景には「鉄人」とも呼ばれた心と体の強さがある。

　２０１７年５月２５日の巨人戦。「代打・鳥谷」のアナウンスに、甲子園球場は地鳴りが響いた。六回２死から打席に立つ姿に、客席では涙するファンの姿もあった。顔面を覆う黒いフェースガード。結果としては三ゴロに倒れた。だが、ファイティングポーズを崩さなかった鳥谷の姿に、奮起したナインが一丸でＧ倒を決めた。

　“事件”は前夜にさかのぼる。０－０で迎えた五回、１死三塁。打席に立った鳥谷はマウンドの吉川光から顔面死球を受けた。１ボールからの２球目、１４４キロがスッポ抜けた。鼻からは大量の血が滴り、トレーナーが用意した黄色のタオルは、すぐ真っ赤に染まっていた。交代やむなし－。誰もがそう思ったシーンだが、グラウンドでは驚きのやり取りが行われていた。

　現シアトルマリナーズのトレーナーで当時、阪神でチームトレーナーを務めていた伊藤健治氏が明かす。

　金本知憲監督（当時）「どうや？」

　鳥谷「大丈夫です。いけます！！」

　鼻から「蛇口をひねったような」（伊藤氏）血が流れる中、鳥谷は一塁に向かおうとした。だが、トレーナー判断で制止し、交代。すぐに検査を受けることになった。「普通、あれだけの衝撃を受けて血が流れたら人は座り込みます。でも、トリは歩いてロッカーまで戻って、自分でシャワーも浴びた。僕にも弱い姿は見せなかったです」。病院に向かう車中でも、かたくなだった。

　「明日は試合に出られる。絶対に（監督に）止めないでください」

　前年、連続試合フルイニング出場は６６７試合で途切れたが、この時点で連続試合出場は歴代２位の１７９４試合で継続中。記録を危ぶむ声もあったが後日、鳥谷は「出なければ居場所を奪われる世界」と語っている。記録だけに固執するならば、この時点で途切れたかもしれない。強烈なプロ魂故の言動だが、トレーナーとしては適切な判断が必要だ。

　「初見からして鼻骨骨折はあると見て取れた。出血量がすごかったので、眼窩（がんか）底骨折などでなければいいな…と。こちらの判断としては、その他に異常があるかどうかでした」

　翌日、発表された検査結果は「鼻骨骨折」。だが、実は骨折は２カ所だった。「衝撃で（鼻の）反対側も折れていたんです」。幸いにも脳など、その他に異常はなかった。ただ、チームドクターの見解も「絶対安静」。それでも鳥谷は、翌戦に出場する道を探った。

　条件は止血することと、固定器具の装着。既製品はない。球団トレーナーのネットワークで、大阪・門真市にある会社が制作を快諾した。後に「バットマン」と呼ばれる固定器具を作るため、翌朝６時に待ち合わせて向かった。この時にも鳥谷から念を押された。

　「他のケガで試合に出ていた時の方が痛かった。鼻が折れることなんて、なんてことないですからって。２日間、ずっと一緒にいたけど、試合に出ない選択肢はなかったです」

　腰骨や肋骨（ろっこつ）を折っても、遊撃を守り続けた男の言葉には説得力もあった。フェースガードを完成させ、グラウンドに向かうと練習にも参加。監督室に呼ばれ「出られます」と出場を直訴した。最終的に指揮官はスタメンを見送ったが、その意気に打たれ代打出場を決めた。

　金本監督も現役時代に左手首に死球を受け、軟骨を損傷しながら翌戦で２安打した。記録、結果を超越したプロアスリートの矜恃（きょうじ）がここにある。「ケガはケガと思わなければケガじゃない」。金本から鳥谷と受け継がれていた鉄人の系譜。後を走る若虎たちに、しっかりと受け継がれているだろう。（デイリースポーツ・田中政行）