壮大な目標へ、また新たな一歩を刻んだ。全国の知的障害がある生徒の硬式野球挑戦をサポートする「甲子園夢プロジェクト」は１４日、都内で世田谷泉高校軟式野球部との合同練習会を開催。同プロジェクトにとって初めて“健常者チーム”とのプレー機会となり、両者合わせて３０人弱の選手がともに汗を流した。

　知的障害の有無など彼らにはまったく関係なかった。午前９時３０分から練習スタート。アップから全員が混ざり、ティー打撃や内野と外野に分かれたノックなどを３組に分かれてこなしていった。試合形式のメニューも敢行。ティーボールでのゲームに加え、最後の１イニングは同プロジェクトと同校野球部での“対決”で締めくくられた。

　レベルには個人差があれど、普通の高校球児も顔負けの動きを披露する選手も少なくない。京都から参加の白河総合支援・村田敦さん（３年）は投手として世田谷泉の選手から三振を奪い、大きくガッツポーズした。

　すでに引退したが、同校の軟式野球部でプレーしてきた。力強い速球に加え、カーブ、スライダー、フォークを操る。健常者との対戦に「考えて投げるんですけど、（相手も）考えてくるので」と配球面の課題を感じ取った。

　捕手を任されたのは相模原中央支援・説田隼也さん（３年）だ。小、中でも軟式野球をやってきたが、主に内野手や外野手。扇の要の経験はほとんどない中、キャッチングやブロッキングを難なくこなした。高校ではプレーする環境がなかった分、「毎回、楽しみです」と喜ぶ。同プロジェクトにも自ら連絡して参加した。

　「ある程度、遜色なくできることがわかった」と発起人である久保田浩司氏も手応えをつかんだ。知的障害がある生徒を受け持って３４年目。社会人野球の指導歴もある中、培ってきた信念が再確認された。

　指導者として関わる元ロッテ投手の荻野忠寛氏も「どんどんうまくなっていると思う」と３月からの成長ぶりを評価した。「いろんな人とやるのは刺激になる。そういうところがスポーツのよさ。健常者のチームも勉強になるところはある」と双方へのメリットにも力を込める。

　実際、今回の相手・世田谷泉高校にとっても有意義な時間となった。０１年４月に開校された定時制の「チャレンジスクール」。不登校や中途退学を経験した生徒が通う。「やってよかったな、と。いろんな人と接していないのが弱点。（普段）しゃべらないやつがしゃべっていたので」と石川大貴監督。この交流から刺激は確かに生まれている。

　同プロジェクトの最終目標は、特別支援学校の単独チームによる高校野球の公式戦出場だ。ただ、「こうやって、合同練習ができたのは大きい」と久保田氏。参加者も２０人まで増えた。来月には硬式野球チームとの練習も予定。ひとつひとつ垣根を越えることで、大きな夢へと近づいている。（デイリースポーツ・佐藤敬久）