１０月１１日に行われた２０２１年度ドラフト会議では、市和歌山・小園や高知・森木、ノースアジア大明桜・風間、天理・達など、注目度の高かった高校生投手たちがドラフト１位指名を勝ち取った。

　そんな中、早くも来秋のドラフト候補生として、ＤｅＮＡから１位指名を受けた小園健太（市和歌山）と、日本ハムから１位指名を受けた達孝太（天理）の“２世”になるかもしれないと注目される２投手がいる。

　小園２世になり得る逸材は、小園から背番号１を受け継いだ市和歌山の新エース・米田天翼（つばさ）投手（２年）だ。１７４センチ、８０キロと体格はまだ細身だが、すでに現時点で最速１４８キロを誇る本格派右腕。伸びのある直球に加え、スライダーやフォーク、カットボール、チェンジアップなど計６種もの変化球を巧みに操る姿は、小園によく似ている。

　１０月１６日の近畿大会で、米田は１年後のビジョンについてこう語った。「指名される瞬間を学校の教室で見た。来年、自分も同じ立場（１位）でドラフトを迎えたい」。

　１学年上の小園とは、入学直後から常に一緒に練習してきた。いつも「一緒にやろう」と気にかけてくれたといい、１年の夏頃には「もっと細かい変化球投げてみたら？」とブルペンでアドバイスを受け、小園が得意とするカットボールとツーシームを直々に教わった。さらに、今秋は近畿大会の２週間前に習得したというフォークが加わり、より一層投球の幅が広がった。

　半田真一監督も「小園の存在は大きいと思う。（追いつくには）まだまだですけど、米田は小園以上にストイックな面がある。もっと自分の色を出していってくれたら」と期待を寄せている。「小園さんの投球は見ている人を楽しませることができる。自分もそんな投手になりたい」。一冬越えて、小園先輩のような世代を代表する投手へと成長していく。

　天理の新エース・南沢佑音（ゆうと）投手（２年）も、達の背中を追っている。チームの中でも目立つ１８８センチの長身サイドスロー右腕は「理想は達さん。投げたらチームを勢いづけるような、影響力のあるピッチャーになりたい」と目を輝かせる。

　今秋は奈良３位で近畿大会に進んだが、南沢が１回戦（対滋賀学園）、準々決勝（対市和歌山）と２戦連続で完投し、来春のセンバツを当確させた。だが、南沢本人は「本当はサイドじゃなくて、上（オーバースロー）から投げたいんです」と全く満足していなかった。

　中学時代もサイドスローだったというが、中村良二監督や達からも「身長を生かして投げたら？」とアドバイスを受け、入学直後はオーバースローに転向。達を意識したフォームと自分が投げやすいフォームの中で試行錯誤を重ね、何度も修正を続けていたが、今秋の奈良大会・準決勝（対高田商）で６回１２失点と大乱調したことをきっかけにサイドスローに戻した。だが、「今の自分に合ってるのはサイド。でもこの冬でしっかり体が作れたら、上から投げられるようになると感じている」と諦めるつもりはないという。

　あるスカウトも「達みたいに投げるようになればおもしろい。まだまだ伸びてくる素材だと思う」と太鼓判を押す。伸びしろしかない長身右腕の今後に、期待が高まる。（デイリースポーツ・永井優花）