「Ｗ杯アジア最終予選、オマーン０－１日本」（１６日、マスカット）

　日本代表は１６日（日本時間１７日）、Ｗ杯カタール大会アジア最終予選第６戦でオマーンを１－０で下した。３連勝で４勝２敗の勝ち点１２に伸ばし、自動的に本大会出場権を獲得できる２位に浮上した。ＭＦ三笘薫（２４）＝サンジロワーズ＝が鮮烈な代表デビューを飾った一方で、ＦＷ大迫勇也（３１）＝神戸＝ら一部主力は精彩を欠いたままだった。デイリースポーツ・サッカー担当キャップの山本直弘記者は、国内組がオフ明けとなる２０２２年１、２月のホーム２連戦では、シーズン佳境の欧州組を中心に先発入れ替えを試行する機会だと提言した。

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　前後半で鮮明なコントラストがピッチに描かれた。３試合連続で採用された４－３－３の布陣だが、前半は膠着（こうちゃく）状態が続いた。特に左サイドの南野と長友の組み合わせは、森保監督が繰り返す「連係連動」に乏しく機能不全に陥った。４－３－３の左ＦＷが南野の適正ポジションではないことが改めて示されたが、それは能力ではなく配置の問題だった。

　後半は三笘の投入で戦況が一変。開始２０秒の仕掛けで２人を抜き去った姿は圧巻だった。布陣が４－２－３－１となり、後半４分の決定機に絡んだ南野は、やはり中央の選手であることを印象付けた。三笘のドリブルを端緒に局面の打開を図ったが、長友との連係は効果的ではなく「戦術三笘」状態が続いた。

　最大の転機は後半１７分の交代だった。南野と長友に代えて、古橋と中山が起用された。結論から言えば三笘、古橋、中山の出来栄えが勝利に直結した。中山はボールの収まりどころにもなり、三笘との「連係連動」は滑らかで、決勝点には二人が絡んだ。森保監督は「前半の４５分があったからこそ」と後半の戦いを評したが、後半が理想型に近いことは間違いないだろう。

　古橋の抜け出しはオマーンの守備網に混乱を生んだ。伊東と三笘で両サイドに起点を作ることで、必ずしも中央で大迫のポストプレーに頼る必要はなくなった。古橋を最前線に置き、大迫がトップ下のように構える変則２トップなら、古橋の相棒には南野や鎌田、負傷が癒えた久保建が適性に勝るはずだ。

　日本は来年１月２７日に中国、同２月１日にサウジアラビアとのホーム２連戦を控える。移動がないとはいえ国内組はオフ明けで、大迫や長友のコンディションには不安が募る。シーズン序盤の調整の難しさは、９月の２連戦で欧州組の鎌田らが精彩を欠いたことでも明らかだ。古橋、三笘、中山が通用することは十分に証明された。大迫や長友といった一部主軸を入れ替えるには絶好の機会と言える。森保監督は「ポジション争いはニュートラルに見て決めていきたい」と語った。その言葉に従うなら、選択肢はおのずと見えてくるのではないだろうか。（デイリースポーツ・山本直弘）