来年１月から広島のＯＢ会長に就任する大野豊（６６）の不惑でのメジャー挑戦がみたかった。いったい、どんな結果を残しただろうか。

　４日、広島市内で行われたＯＢ会総会で、現会長の安仁屋宗八（７７）が退任し、来年１月から大野の新会長就任が承認された。このニュースを聞き、脳裏によみがえってきたのが、大野のＭＬＢ挑戦話だった。話が具体化する前に立ち消えになったが、発端は数年前に亡くなった、横浜で渉外担当・スカウト、理事などを歴任した牛込惟浩さんのひと言だった。

　私が広島、阪神、日本ハム、ヤクルト担当をへて横浜（現ＤｅＮＡ）の担当記者になったのは１９９５年のことだった。当時、試合前の練習に姿を現した牛込さんと、よく雑談をしていた。

　外国人選手に興味があった私は、当時在籍していたロバート・ローズ、グレン・ブラッグスだけでなく、かつてプレーしていた故クリート・ボイヤー、ジョン・シピン、フェリックス・ミヤーン、カルロス・ポンセなどの獲得裏話を教えてもらっていた。

　とある日、日本選手でメジャーに通用するのは誰だ－という話題になった。９５年といえば、野茂英雄がドジャースに入団した１年目。「ドクターＫ」のニックネームで、野茂旋風を巻き起こしていたシーズンだった。

　海外ＦＡ権やポスティングも整備されておらず、今と違ってメジャー挑戦が簡単ではなかった時代だけに、興味津々だった。そのとき牛込さんの口からでたのは「広島の大野なら今すぐメジャーで通用する」と、予想もしていない名前だっだ。

　広島担当時代、大野とは親しくさせてもらっていた。オフにトレーニングしているジムで、単独取材に応じてもらったこともある。思い入れがある選手で、私が直接取材したことのあるピッチャーではNo.１だと思っていた。

　だが、彼は１９５５年８月生まれで、当時４０歳。フィジカル面で通用するのか－というのが正直な感想だった。牛込さんに「確か４０歳ですけど…」というと、「サウスポーだし２、３年なら絶対に通用する。一度、聞いてみてくれ。そのつもりがあるなら、俺がアメリカの球団と話をする」とお願いされてしまった。

　そこで、大野にその話をぶつけにいったが、答えは「ＮＯ」。「いくつだと思ってんの。４０だよ。４０」と一蹴されてしまった。だが、その後、何度も牛込さんから「もったいない」と言われ、二度、三度、話をしにいったが、答えは同じだった。

　大野は４３歳までプレーし、通算１４８勝１３８セーブの記録を残し引退した。だが、引退の前年は２３試合に先発し、１３５回・２／３を投げて９勝６敗、防御率は２・８５と好成績を残している。そう思うと不惑でメジャーのマウンドでも通用した気がする。＝敬称略＝（デイリースポーツ・今野良彦）