巨人のドラフト１位右腕・大勢（２２）はかつての背番号１５・河原純一（４９）のように、阪神との伝統の一戦で力を発揮できるだろうか。

　翁田大勢（登録名大勢）の評判が日に日に高まっている。３日に東京ドームで行われた西武とのオープン戦では、中継ぎとしてプロ初登板。１５０キロを超すスピードボールを連発し、開幕１軍に一歩前進した。

　巨人で背番号「１５」といえば、エースのジョーと呼ばれた城之内邦雄（８２）や現在、ＭＬＢのレッドソックスに所属する沢村拓一（３２）がいる。だが、１９９４年に巨人を逆指名し駒沢大からドラフト１位で入団した河原も忘れられない投手である。

　私は河原の入団当時、巨人担当をしており、母校に巨人のスカウトがあいさつに訪れた際などから取材した。後に「鉄仮面」とあだ名がつけられたが、当初から口数が少なく物静かな青年という印象だった。「こんなにおとなしくてプロでやっていけるのだろうか」とも思った。

　だが、９５年の宮崎キャンプのブルペンで彼の投球を目の当たりにしてそんな思いは吹き飛んだ。ヒジの使い方が柔らかく、細身の体から繰り出されたストレートのキレは抜群で「さすが巨人のドラフト１位」とうなったことを覚えている。遅かれ速かれ、槙原寛己（５８）、斎藤雅樹（５７）、桑田真澄（５３）という３本柱に続く存在になると思った。

　プロ初登板・初先発となった９５年６月３日の広島戦（東京ドーム）では、先頭の野村謙二郎（５５）に先頭打者アーチを浴びるなど７回４失点で敗戦投手にはなった。だが、キャンプ中から、当時の堀内恒夫コーチ（７４）が「俺の投手コーチ生命をかけて。先発完投型にしてみせる」と豪語した言葉にうそはなかった。右肘側副靱帯（じんたい）断裂で離脱した桑田の穴を埋め、１４試合に先発し８勝６敗、防御率３・３１とまずまずの成績を残した。

　特に虎キラーぶりは神がかっていた。９５年７月９日の阪神戦（東京ドーム）に先発し、１０奪三振でプロ初勝利、初完投、初完封を飾った以降は、面白いように阪神打線を封じていった。この試合を含めて３試合連続完封を含め、６勝を挙げたからだ。

　その後、プライベートの騒動や故障に泣いたシーズンもあったが、２００２年には守護神として復活。５勝３敗２８セーブで原巨人日本一の立役者のひとりにもなった選手である。

　阪神は昨年、最後の最後までヤクルトとリーグ優勝を争ったチーム。ペナント奪回、日本一を目指す巨人にとっては負けられない相手だろう。大勢は河原とはまったく違うタイプの投手だが、背番号「１５」が伝統の一戦で躍動すれば、巨党には歓喜、虎党には悪夢が訪れることになるが…。（デイリースポーツ・今野良彦）