今週の阪神スプリングジャンプ（１２日・阪神）に“障害王”オジュウチョウサン（牡１１歳、美浦・和田郎）が出走する。昨年暮れの中山大障害Ｖ以来の今季初戦。１週前追い切りとなった２日には主戦の石神深一騎手が手綱を取り、美浦Ｗで終始馬なりながら、６Ｆ８７秒６－３８秒４－１１秒５のタイムで強めに追われた中、テルツェット（牝５歳。今週の中山牝馬Ｓに出走予定）の内で併入。鞍上は「（中山）大障害の前に比べると少し物足りないけど、動き自体は良かったですよ」と順調な調整ぶりを伝えた。

　無事に出走となれば障害レースでの最高馬齢出走記録（平地ではミスタートウジンの１４歳がＪＲＡ記録）となる。デビューは平地戦だったが、２戦未勝利で３歳の１１月に障害入り。４戦目で初勝利を挙げると、通算１２戦目となった１６年４月の中山グランドジャンプでＪ・Ｇ１２度目の挑戦にして重賞初制覇。そこから全て重賞（うちＪ・Ｇ１５戦）で９連勝。続けて１８年夏の福島では、約４年８カ月ぶりに平地戦（開成山特別）に武豊騎手とのコンビで出走して話題をさらった。続く東京の南武特別も快勝し、平地＆障害１１連勝の新記録を打ち立てた。さらにその暮れの有馬記念には、堂々ファン投票３位で初挑戦。９着と敗れはしたが、２番手から直線いったん先頭に立ち、スタンドを沸かせたシーンは今でも記憶に残っている。

　翌年の春は再び障害に戻って２連勝。その秋に再度平地に挑戦したが３連敗。翌年再び障害に戻った。連勝で中山グランドジャンプ５連覇（同一重賞史上最多）を決めたが、続く京都ジャンプＳで３着。障害重賞１３連勝（最多）でストップすると、そこから少し歯車が乱れた。レース中に左前脚を負傷していたことが判明して戦線離脱。５カ月ぶりとなった中山グランドジャンプで５着。同レース６連覇を逃すと、その後に左前第１指骨剥離骨折が判明。復帰戦になった秋の東京ハイジャンプでも３着に敗れると、さすがに進退がささやかれた。しかしそんな声を察したのか、続く昨年暮れの中山大障害では、積極的な競馬から最後の３角で先頭に立つと、そのまま３馬身差をつけ、１年８カ月ぶりのＶ。入場制限中ではあるが、その中での場内からの精いっぱいの大きな拍手に包まれたシーンは感動的だった。

　勝てば障害重賞１５勝目、７年連続障害重賞Ｖと自身が持つ最多記録を更新する。担当するベテランの長沼昭利厩務員は笑う。「ケガをしたのもあるけど、年齢もあって、いくらか丸くなってきたかな。それでもまだ半分かな。仕事に行くのが憂うつで怖かったよ。体に触ろうもんなら襲ってくるからね。もう怪獣。６歳の頃が一番だったかな」。そう言いながらも表情はうれしそうだ。もちろんオジュウ自身のそんな激しい気性、闘争心があってからこそだが、周囲が愛情を持って粘り強く接してきたからこそ、長い間、走り続けてこられたのだろう。

　苦楽をともにする主戦の石神深一騎手もそう。「今回はステップレースだけど、使う以上は負けたくない。ファンの皆さんと同じで、自分もオジュウが負ける姿はもう見たくないし、乗っていて先頭でゴールしなきゃ嫌ですからね」と気合を入れると、「オジュウチョウサンは人の心を動かす馬ですね。もう一緒にいられるのも、そう長くはないと思うし、その時間を楽しみたいですね。得意の舞台（１７、１９～２０年Ｖ＝３戦３勝）だし、信じて乗りたいです」とキッパリ。

　障害レースでの最高齢Ｖは、豪州から遠征してきたカラジが、０７年中山グランドジャンプを３連覇（０５年～）した時の１２歳が記録。日本馬ではロードフラッグ、スマートギアの１１歳（平地では１０歳）がある。馬の１１歳は、人間で言えば３７～３８歳と言われる。この春、定年引退した藤沢和雄元調教師は話していた。「大切に育てて行けば、馬は必ず答えを出してくれる。健康で丈夫な馬をつくるのが我々の仕事」。引退の危機を乗り越え、昨年のＪＲＡ賞最優秀障害馬（史上最多４回目）のタイトルを取り戻したオジュウチョウサン。競走馬として残された時間はどのぐらいか分からない。１番人気で臨むであろう今回の舞台は、関係者に大切にされてきた証し。２０２２年、オジュウの新たな戦いが始まる。（デイリースポーツ・村上英明）