阪神からＦＡ移籍し、５年目を迎えたＤｅＮＡ・大和内野手（３４）。類いまれな「守備力」だけでなく、今季も得点圏打率が３割を超えるなど、勝負強さを発揮している。課題だった打撃は、２人の指導者との出会いで大きく変わった。そして阪神時代に金本＆鳥谷が見せた試合に出続ける姿勢を胸に刻みながら、全力でプレーする男に迫った。

　シーズンは残り５４試合。首位・ヤクルトとは１２・５ゲーム差だが、大和は「下から追い上げる方からしたら、すごい楽しみやん」と力を込める。

　ここまで開幕から一度の登録抹消もなく、チームに貢献してきた。６月１８日の阪神戦で走者と交錯し「左肘関節挫傷」の診断が下ったが、欠場は５試合だけ。２５日の広島戦でスタメン復帰し、２安打を放った。

　ケガの際、トレーナーから「もう少し時間がほしい」と言われたが、大和は「『俺はそんな時間いらん』って言って。体が動くから」。診る側は完治させたいが、最後は大和の意向が優先された。この背景には阪神時代の先輩たちの姿がある。

　「試合に出ないっていう選択肢がないから。どれだけ何かが痛かろうが、それで結果が出なくても試合に出る事に意味がある。もちろん多少なりとも、チームにマイナスになってはいけないという思いもあるけど、それだけ人にチャンスを与えたくない」

　大和は“鉄人”と呼ばれた金本知憲氏や、１９３９試合連続出場の鳥谷敬氏の姿を見て育ってきた。骨折しても、肉離れをしても戦う姿を見てきたからこそ「ちょっと痛いから試合に出られませんとかは、俺はなんか違うかな」と言い切る。

　もちろんゲームに出続けるには“結果”が必要。「課題は打撃」と言われていた中、移籍した１８年に当時１軍打撃コーチだった小川博文氏との出会いが大和を進化させた。

　きっかけは何気ない一言だ。「ちゃんとバットのヘッドを感じて打たなあかんぞ。バットを短く持ったら、バットのヘッド、感じひんやろ」。「バットを長く持ってみ。思い切って」。大和は「今までもそういう事を意識してやってたけど、感覚ってモノがあんまり分からなくて」と言うものの、その言葉を信じて阪神時代から続けた指３本分ほど短く持つ事をやめた。すると長打も増えただけでなく、今まで以上にバットをコントロールできるようになった。

　そして１９年には「お父さんのような存在」と語った、田代富雄巡回打撃コーチと出会う。それまで大和は一つの打撃フォームにこだわっていたが「俺は現役の時、変えてたよ。変えないと気持ち悪いなら、変えた方がいいよ」。名伯楽の言葉は大和の体に響き、以降は手の位置や肩のラインを投手の左右で変えるようになった。

　佐野、牧ら若い力がチームを引っ張る中、大和は「脇役でいいんよ、俺は。若い子がノビノビできる環境作りをしてあげる。それも俺の一つの仕事やと思ってるし」。縁の下の力持ち、そして戦力として、３４歳の力が後半戦も必要不可欠だ。（デイリースポーツ・ＤｅＮＡ担当・中田匡峻）

　◆大和（やまと＝本名・前田大和）１９８７年１１月５日生まれ、３４歳。鹿児島県出身。１７７センチ、７７キロ。右投げ右打ち。内野手。樟南から２００５年度高校生ドラフト４巡目で阪神入団。０９年４月１５日・中日戦（甲子園）でプロ初出場。１７年オフにＤｅＮＡへＦＡ移籍。ゴールデングラブ賞１回（外野手部門・１４年）。