本拠地・横浜スタジアム１１連勝を飾り、波に乗る三浦ＤｅＮＡは、首位・ヤクルトを捕らえられるか。タイラー・オースティン（３０）の完全復活が大きなカギを握る。

　ＤｅＮＡが後半戦に入り調子を上げてきた。９日からの阪神３連戦（横浜スタジアム）では、今季３度目となる同一カード３連勝。貯金３で２位に浮上し、首位ヤクルトに７ゲーム差と詰め寄った。１２日からのヤクルト３連戦（神宮）で、その差をさらに縮める大チャンスがやってきた。

　ＤｅＮＡは自軍や相手チームの新型コロナウイルス感染症拡大の影響を受け、相次ぐ試合中止を余儀なくされている。そのため、１１日終了時点での試合消化９７試合は１２球団最少で、今後はかなりハードな試合日程が待ち受けている。しかも、本拠地はドーム球場ではないため、天候の影響を大きく受ける。３年ぶりにクライマックスシリーズ（ＣＳ）に出場できるＡクラス入りや奇跡の逆転優勝を狙うには、そんなハンディを乗り越えなくてはいけない。ハードスケジュールからくる選手の疲労蓄積は心配だ。

　現在、チームは佐野恵太（２７）、宮崎敏郎（３３）の打撃は好調で、一時は調子を落としていた牧秀悟（２４）も復調気配だ。だが、力のある選手は何人いても困らない。まして９日の阪神戦ではサヨナラ安打を放った大田泰示（３２）が１１日、新型コロナウイルス感染症の陽性判定を受け、特例２０２２対象選手として出場選手登録を抹消されたばかり。代打の切り札的な存在だっただけに痛手だが、明るい材料はある。

　それはオースティンの存在だ。昨季、１０７試合に出場し打率・３０８、２８本塁打、７４打点と活躍したが、今季は４月に右ヒジのクリーニング手術を受けるため一時帰国。その後、再来日しリハビリやファームで調整し８月２日に出場選手登録をされたばかり。１１日まで本塁打はゼロだが、早くも存在感を発揮しつつあるからだ。１１日の試合では七回に代打で登場。左中間二塁打を放ち、その後相手の失策を見逃さず三塁まで激走した。

　果敢に次の塁を狙うなどハッスルプレーが持ち味のオースティンは、三浦大輔監督（４８）からの評価も高い。さらに、現在は外野手として登録されているが本来のポジションは一塁手。守備面でも使い勝手がいい。今後、チームにとって貴重なピースとなることは間違いない。

　ＭＬＢ通算１８４試合に登板し２０勝１５セーブという実績を持つ新外国人、ロバート・ガゼルマン（２９）も１１日に来日。１軍の試合出場に向けて調整を開始するなど、投手陣にも好材料が加わった。後はハッスル・ボーイのオースティンの長打復活が待たれるだけだ。＝敬称略（デイリースポーツ・今野良彦）