１７日、悲しいニュースが飛び込んできた。タイキシャトルが天国へ－。１９９８年のジャックルマロワ賞をはじめ、国内外でＧ１を５勝。唯一無二といえる偉大な名馬だった。

　タイキシャトルは、どんな馬だったのか。全１３戦の成績と映像をチェック。特に９７年のスワンＳとマイルＣＳは何度も観て予習し、迎えた１８日の栗東トレセン。その２戦に騎乗した横山典Ｊに、話を聞かせてもらったのだが…。「特別いい馬でもなかったよ。性格は素直だったけど、何かが抜けていいというわけではなかった。総合点が高かった」。想像していたのとは違う、意外な返答だった。

　ノリさんとの初コンビは１０月のスワンＳ。その前のレースは岡部幸雄騎手が騎乗したダートのユニコーンＳだった。先入観なく乗れば、芝とダート、どちらにより適性があると感じるのか。「どっちもだよ。マイナス点がない。だから何をやっても走った。海外でも勝つし、ダートでも、芝でも勝つし。こうならなきゃ勝てない、っていうような馬じゃない」。条件を問わないから最強と言えるわけだ。「グラフで持久力、切れ味、折り合い、性格と項目があるとしたら、総合点がきれいなマル。小さいマルじゃなくて、大きなマルなんだ」。なるほど、分かりやすい。

　続く１１月のマイルＣＳがＪＲＡ・Ｇ１初制覇。キョウエイマーチがレースを引っ張り、２番手にサイレンススズカ。タイキシャトルは４番手のインで仕掛けを待つ。１番人気のスピードワールドは後方に位置した。「メンバーなんて全く気にしなかった。簡単なレースだった。そろっと走らせて、直線で真っすぐ走らせたら勝てるだろう、って。乗りやすいし」。総合力の高さを肌で感じていたからだろう。相棒を信じ、勝利へと導いた。

　ノリさんが秘話を教えてくれた。「マイルＣＳを勝ったあと、藤沢先生から“有馬記念どうだ？”って聞かれて、“大丈夫、乗れますよ”って返したよ。別に難しいとは思わなかった。長い距離でも走れるだろうな、って。オールマイティーな馬だから。オレの中では、そう感じたね」。驚いた。実際はマイルＣＳのあと、岡部騎手と再コンビを組んでスプリンターズＳ（当時は１２月に行われていた）を制したのだが、陣営にはグランプリへ向かう選択肢もあったというのだ。

　日本競馬史上、初めてマイラーとして年度代表馬に選ばれたタイキシャトルだが、もしも有馬記念に参戦していたら…。中山２５００メートルを走る栗毛を想像しながら－。合掌。（デイリースポーツ・井上達也）