右太もも裏の肉離れから復帰した田中健二朗（３２）が加わったＤｅＮＡ投手陣の次なるピースは？右肘内側側副靱帯（じんたい）再建手術（トミー・ジョン手術）を受けた平良拳太郎（２７）が戻れば、さらにパワーアップする。

　セ・リーグの逆転優勝を目指し、１カ月で２７試合をこなすチームの過酷な挑戦が１日から始まった。かつて日本球界では「優勝するためには投手を１人２人つぶさなくでは」という風潮があったと思う。実際、優勝を勝ち取るために過度な投球を強いられた結果、肩や肘を壊して選手生命が短くなった選手を何人も取材してきた。

　だが、最近ではＭＬＢのように肩、肘は消耗品であるという風潮が浸透し、どのチームも投手の球数には神経を配っている。三浦大輔監督（４８）も投手陣を酷使しないような起用法を心掛け、救援陣にもあまり連投させてはいない。それでも、ペナント・レースも終盤に突入し、連戦となれば間違いなく疲労は蓄積し、パフォーマンスは落ちてくる。

　その中で、貴重な左腕セットアッパー・田中健の復帰はまさに朗報だ。田中健はシーズン前半戦だけで３５試合に登板。３勝１３ホールド、防御率１・９５の好成績でチームの躍進を支えてきた。故障は痛かったが、復帰した１日の中日戦（横浜）では、６－０で迎えた八回に３番手として登板し１回を無失点で切り抜けた。三浦監督もこの投球に「９月のしんどい時に間に合ったのはチームにとっても大きい」と胸をなで下ろしたほどだ。

　それでも、期待して獲得したロバート・ガゼルマン（２８）は１軍に昇格した８月２７日のヤクルト戦（横浜）で１回を投げ４安打４失点と炎上。１日に出場選手登録を抹消され、ファームで再調整しているという誤算もある。ヤクルト追撃には力のある投手は何人いても足りない－というのが三浦監督の本音だろう。

　だからこそ昨年６月に右肘を手術。同年オフに育成契約となったものの今年７月に支配下選手に復帰した平良の１軍復帰が待たれるところだ。新型コロナウイルス感染症の陽性判定を受けて復帰登板は遅れたが、８月２６日のイースタン・リーグ、ヤクルト戦（戸田）で４６０日ぶりのマウンドながら２回２８球を投げ、無安打無失点、２奪三振と結果を残した。さらに１日のイースタン・リーグ、西武戦（平塚）では復帰後初先発。３回完全、７奪三振の圧巻の投球を披露している。

　２０１７年、ＦＡ宣言し巨人へ移籍した山口俊（３５）の人的補償としてＤｅＮＡの一員となった変則のサイドスロー投手で、球種も豊富だ。２０１８年からの３年間は勝ち星にはあまり恵まれなかったがローテーションの一角を占め、巨人内部でも「なぜプロテクトしなかった」との声も上がったほど。

　もちろん、１軍、ましてや優勝争い状況とファームは違う。だが、地獄を味わった男の力が必ず必要になってくるはずだ。（デイリースポーツ・今野良彦）