８月３１日のヤンキース戦。０－２の六回１死一、二塁の場面でエンゼルスの大谷がエース右腕コールから逆転３ランを放った。日本選手初となる２年連続３０号。メジャー史上初の「１０勝、３０本塁打」達成。本拠地の熱狂が渦巻くなか、雄叫びを上げ、ガッツポーズを繰り返す大谷の映像を見て興奮しているであろう、ある投手の顔が浮かんだ。

　ブルージェイズのマノア。８月２７日の試合で大谷とハイレベルの投手戦を繰り広げた、１９８センチ、体重１２５キロの巨漢投手だ。

　実は、マノアとコールにはちょっとした因縁がある。大谷の会心の一撃からさかのぼること１０日、８月２１日のヤンキース戦に登板したマノアは本塁打王争いを独走するジャッジに死球を与えた。一触即発の空気が漂うなか、だれよりも先にベンチに飛び出し、マノアを威嚇したのがコールだった。

　米報道によると、試合後のマノアはコールの態度に「なにかやりたいなら、次はアウディのマーク（ヤンキースのベンチ前の芝にペイントされた広告用の自動車メーカーのロゴ）を越えてくればいいよ」と臨戦態勢。メジャー２年目の２３歳が、８つ上のベテラン投手に食ってかかる。日本のプロ野球では考えられない“武闘派”ぶりだった。

　その風貌も含め、やんちゃ坊主を絵に描いたような若者が大谷に魅了されていると確信したときがあった。７月に行われたオールスターゲーム。初出場のマノアは大谷らとともにア・リーグ選抜のメンバーに名を連ねた。本番前日の人気イベント、ホームラン競争の場では大谷と会話を楽しんでいる。

　大谷が後半戦初戦の登板を見据えてダービー出場を辞退したことに「マジで見たかった」と残念がったマノアがその会話の一端を明かしてくれた。「ショウヘイにはこう伝えましたよ。もし出るなら、俺、投げれますよ。（昨年８月１１日の）試合でホームランを打たれてますから楽勝ですよ、って。そしたら笑ってましたね」。大谷には記念撮影もリクエスト。「すべてがヤバかった。スーパークールだったよ」とも言った。

　ＭＶＰ候補の大谷とジャッジが本塁打で競演した３連戦は大々的に報じられた。きっとマノアもハイライトシーンを目にしているはずだ。大谷のスマホに祝福のメッセージが送られているかもしれない。（米大リーグ担当・小林信行）