今季まで４年間、阪神でプレーした斎藤友貴哉投手（２７）と身体能力抜群だった江越大賀外野手（２９）が日本ハムにトレード移籍することが１８日に発表された。１７日まで斎藤はみやざきフェニックス・リーグに参戦しており、私も取材をしていただけに、驚きを隠せなかった。

　直近の１５日。日本独立リーグ選抜戦（ＳＯＫＫＥＮ）登板時は、自己最速の１６１キロをマークするなど、威力のある直球を投げ込んでいた。本人は「数字もそうですが、（球速で）出せるものは出しつつそこだけじゃない部分もある。直球は自分の武器。もっと精度含めて高めて行けたらなと思います」と意気込みを口にしていた。

　球界の先輩たちからの評価も高い選手だった。２０年に安芸の２軍キャンプで臨時コーチを務めた元中日の左腕・山本昌氏は「斎藤の力強い球を俺が持っていたら１５勝はできるな」と、絶賛していた姿が印象に残っている。

　今年の２月には同じく安芸の２軍キャンプで藤川球児ＳＡも「斎藤は（１軍で）行くと思うよ。この中では今、一番いいね」と評価し、先発としての適性に期待を寄せていた。

　阪神に在籍した４年間は４５試合に登板し、１勝２敗、防御率５・０１と結果を残すことができず。不完全燃焼だったに違いない。それでも、１６０キロ超で真っスラ気味にミットに突き刺さるストレートは、打者にとっても厄介なボールで最大の特長。新天地で飛躍する可能性は十分にある。

　記者が阪神担当になった１９年にルーキーだった選手で思い入れは深い。トレード通達後、本人からも「日ハムで活躍して取材してもらえるように頑張ります！！４年間、ありがとうございました」と連絡をもらった。北の大地で才能を開花させる姿を心待ちにしている。（デイリースポーツ・関谷文哉）