サッカー日本代表、森保ジャパンは決勝トーナメント（Ｔ）１回戦で、ベルギーに４年越しのリベンジを果たし、史上初の８強入りを果たすのか。

　日本がワールドカップ（Ｗ杯）カタール大会初戦（２３日・ハリファ）で、過去４回の優勝を誇るドイツに２－１と逆転勝ちした。今後、コスタリカ（２７日・アフマド・ビン・アリ）、無敵艦隊スペイン（１２月１日・ハリファ）という強豪国相手の試合が残っているが、今回のジャイアントキリング（大番狂わせ）で、２大会連続の決勝トーナメント進出へ向けて前進したことは事実だ。

　ただ、スペインは初戦のコスタリカ戦（２３日・アリ・トゥママ）で７－０と圧勝している。日本はコスタリカ、スペインに連勝すれば文句なしでＥ組１位として決勝Ｔへ駒を進められる。だがスペインと引き分けた場合、コスタリカ戦でスペインが演じたような大勝をしなければ、得失点差で２位通過となる。

　１位通過なら決勝Ｔ１回戦でＦ組２位と、また２位通過ならばＦ組１位と対戦することが、ドローの段階で決まっている。Ｆ組はベルギー、カナダ、モロッコ、クロアチアの４国で、１位通過が有力なのはＦＩＦＡランキング２位のベルギーだ。２３日、アフマド・ビン・アリ・スタジアムで行われたカナダ戦では、エースのＦＷロメル・ルカク（２９）を欠きながら前半４４分、ＦＷミチー・バチュアイ（２９）がゴールを決め１－０で勝利を飾り、同組の首位に立った。

　今後、ＦＩＦＡランク２２位のモロッコ、同１２のクロアチアと戦うが、メンバーにはＲマドリードでプレーするＦＷエデン・アザール（３１）なども名を連ねており、同組１位抜けの最本命だろう。

　１９９８年のフランスＷ杯や２００２年の日韓Ｗ杯などを現場で取材してきたが、もちろんサッカーに絶対はない。今後、決勝Ｔ進出、日本サッカー界悲願のベスト８以上に向けて何が起きるか分からない。だが、日本にとって決勝Ｔ１回戦の相手がベルギーとなれば、４年越しにリベンジを果たすチャンスが巡ってくる。４年前のＷ杯ロシア大会の決勝Ｔ１回戦（２００８年７月３日・ロストフアリーナ）で日本は２点を先制しながら後半に追い付かれ、アディショナルタイムにナセル・シャドリ（３３）に勝ち越しゴールを決められ初の８強入りを逃した。この日、試合終了のホイッスルが鳴った瞬間、ピッチに崩れ落ちたイレブンと当時、代表コーチだった森保一監督（５４）のぼうぜんと立ち尽くす姿を記憶しているサッカーファンは多いと思う。

　その無念を晴らすために、森保ジャパンは４年間戦ってきた。また、ドイツ戦で決勝ゴールを決めた浅野拓磨（２８）などはそのロシア大会ではメンバーからも落選。その後の４年間、不振や負傷、所属チームの給料未払いなどに見舞われながら、晴れてＷ杯のピッチに立つことを夢見てきた選手もいる。

　決勝Ｔに進んでもベルギー相手ではないかもしれない。だが、日本はそのベルギーに勝ってもジャイアントキリングと呼ばれないチームになってＷ杯に戻ってきている。（デイリースポーツ・今野良彦）