３月に開催される「カーネクスト　２０２３　ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）」で侍ジャパンの佐々木朗希投手（２１＝ロッテ）が国際大会のリベンジ登板に挑む。

　自身にとって岩手・大船渡高３年時の２０１９年に韓国で開催されたＵ１８Ｗ杯で日本代表メンバーに選ばれて以来の日本代表。しかし当時は大会直前にできた右手中指の血マメの影響で、２次リーグ２戦目・韓国戦だけの登板となった。先発したが、血マメが悪化したため初回を投げ終えたところで降板。打者４人に対し無安打１四球もわずか１９球で降板。試合は延長十回、４－５で日本が逆転サヨナラ負けを喫した。

　この試合で韓国の先発マウンドに上がったのが、今回のＷＢＣ韓国代表にも選出されているソ・ヒョンジュン投手（現ＫＴ）だった。６回２／３を７安打２失点で日本の攻撃をしのぎ、サヨナラ勝ちにつなげた。

　両投手の登板成績は以下の通り。

佐々木朗　１回　打者４人　０安打　自責０

ソ・ヒョンジュン　６・２／３回　打者２６人　７安打　自責２

　佐々木朗は今年２月、ロッテ春季キャンプ中のインタビューでＵ１８を振り返り「力になれないもどかしさはやはりあったので、今回はそういうことがないように。自分のできることを１００％出し切りたい」と力強く抱負を語っている。

　不完全燃焼に終わったＵ１８から３年半がたった。プロでは昨年４月１０日・オリックス戦で完全試合を達成するなど成長著しい。一方のソ・ヒョンジュンもプロ１年目の２０年にＫＢＯ新人王に輝き、昨年は１３勝６敗の成績を残した。

　ともにプロ４年目で、母国を背負う立場となって迎えるＷＢＣ。２人の投げ合いは再び実現するか。因縁のライバル・韓国戦は、さまざまな視点で注目が集まるだろう。（デイリースポーツ記録室）