２月２６日に行われた大阪マラソン（大阪府庁前～大阪城公園）で、初マラソンの男子２人が躍進した。日本勢トップの６位に入ったのが西山和弥（２４）＝トヨタ自動車＝で、日本最高記録となる２時間６分４５秒をマーク。終盤まで西山と競り合った池田耀平（２４）＝花王＝も同日本最高を上回る２時間６分５３秒で７位となった。２人は来年のパリ五輪代表選考会「グランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）」（１０月、東京）の出場権を獲得。世界選手権（８月、ブダペスト）の候補にも浮上した。

　レース後の記者会見で、日本陸連の瀬古利彦ロードランニングコミッションリーダー（６６）は「伸び盛りの２人が６分台で走ってくれて喜びを感じている。パリへ向かって夢が生まれてうれしい」と声を弾ませた。

　今月５日の別府大分毎日マラソンでは、２度目のマラソンとなった青学大４年の横田俊吾が２時間７分４７秒（４位）で日本学生記録を２０年ぶりに更新した。また、同１２日の延岡西日本マラソンでは、早大３年で初マラソンの佐藤航希が、２時間１１分１３秒で優勝した。

　２月に入って毎週のように若手の朗報が飛び込んでいる理由を、瀬古リーダーは「星君がやったことでみんなの自信になった」と説明した。昨年の大阪マラソン・びわ湖毎日マラソン統合大会では、西山、池田と同学年の星岳（コニカミノルタ）が、２時間７分３１秒とこの時の初マラソン日本最高記録で優勝した。同リーダーは、この結果に「星君がやれた。他にも能力のある選手はいる。これなら７分台が出ると皆の自信になった。彼のタイムが目標になって自分でもできるとなった」と若手の指標ができたと見る。

　今回の西山と池田は、ともに海外レースに出場するなどライバル関係だった。今回、西山が、３５キロで給水が取れなかった池田に自身のドリンクを渡した際、横に並んで「ペースアップすることで、行こうという意思表示をした」と話していたことも印象的だった。池田も終盤のレース展開で「西山選手が行こうかどうかと後ろを見たりしていたので、自分も勝負に行こうと前に行った」と話した。３０キロ以降、２人は文字どおりしのぎを削っていた。

　「３５キロからはきついと聞いていたが、失うものは何もないと思った」と話していた西山。日本陸連の中長距離、マラソン担当の高岡寿成シニアディレクター（５２）は、その攻めの姿勢を「知らないことによるプラスもあるのではないか。初めてのことに対してワクワクできることもある」と、未知の世界への探究心も原動力になっているという。

　西山を指導するトヨタ自動車の熊本剛監督（３９）は、環境の充実も若手の台頭に影響していると分析する。「今までは（トラックで）スピードを磨いて、ある程度キャリアを積んでからという流れだった」というマラソン挑戦が、「シューズの変化やドリンクの影響もあるかもしれない。後半にスタミナ切れせず、若い段階から挑戦しやすくなった」と推察した。“星効果”に恐れを知らない探究心、シューズやドリンクと、複合的な理由がかみ合った現状が、好結果を生んでいる。（デイリースポーツ・船曳陽子）