イニング間に穏やかではない空気が何度も流れた。相手投手の制球難に助けられた８四球などで幾度となく塁上をにぎわせながら、３回を終わってわずか１得点の７残塁。ＷＢＣ出場国の中で最下位となる世界ランキング３０位の中国相手に、３大会ぶりの世界一奪還を狙う侍ジャパンがよもやの大苦戦を強いられた。

　先頭・ヌートバーの初球安打と連続四球の無死満塁から、村上がストレートの押し出し四球を選んで先制。東京ドームのスタンドは大いに沸いたが、吉田が遊飛。続く岡本和の浅い右飛で三走・近藤が果敢に本塁を狙ったが、タッチアウトでダブルプレー。最低限の１点に終わってしまった。

　二回には１死から源田が二塁内野安打で出塁したが、左腕・王翔のけん制につかまってタッチアウト。その後、３四球で満塁としたが、この絶好機で大谷がフルカウントから、見送ればボールという外角低めの球に手を出して遊ゴロ。世界の二刀流に対する期待が大きすぎるあまり、失望のため息もとてつもなく大きく聞こえた。

　三回も２死からの連続四球で一、二塁としたが、源田が初球を捉え損ねて投ゴロ。３イニング連続の逸機。一塁側ベンチの栗山監督は首をひねり、その表情は回を追うごとに渋さを増していった。

　１９８５年に阪神の主戦投手として１２勝を挙げ、リーグ優勝に貢献したプロ野球解説者の中田良弘氏は「打ち損じや普段では考えられない走塁ミスっていうのも、国際大会の初戦ならではっていうところじゃないのかな」と、独特の空気や緊張感が選手に硬さを生んだ可能性があると指摘した。

　ただ、この重苦しい空気を打ち破ったのは大谷。投げては最速１６０キロの直球とスライダーを軸に、４回１安打５奪三振の無失点。４回で球数も４９と少なかった上に、決め球のスプリットは１球しか投げず、昨季から武器としているツーシームも２球しか見せなかった。有力視される１６日の準々決勝先発を見据えれば、今更ながらではあるが、最新版の手の内を隠すことに成功した。

　打っては二回の満塁機こそボール球に手を出して遊ゴロに倒れたが、四回１死一、三塁の第３打席では、前打席で打ち取られた落ちる球を完璧に捉えて、左翼フェンス上部を直撃する２点二塁打。八回にも、マルチ安打となる右前打を放った。

　中田氏は大谷の投球内容ついて「スライダーが投球の過半数を占めた。見てる人はもっと速い球を見たかったかもしれないけど、向こう（米国）でも１試合しか投げてないしね。次の登板に向けたいい試運転になったと思う。まだまだ上がってくる余地は大きい」と語り、打者としては「この前の阪神戦もそうだけど、真っすぐにまだ合ってない。変化球はいい感じで捉えてるんだけど。ただ、ランナーがいる場面で何度も打席が巡ってくる。やっぱり持ってる男だなと思ったよ」と解説した。

　終わってみれば８－１での勝利となったが、六回に２番手の戸郷がソロを被弾し、七回には１死一、二塁と、一発逆転のピンチを招くシーンもあった。序盤から突き放しての大勝を想定していたファンが多い中、１７四死球を得ながら、１６残塁の拙攻だった。

　大谷は試合後のヒーローインタビューで「序盤は重たい試合でした。中盤までは（どっちに転ぶか）分からなかったゲームだったので、勝てて良かったです」と振り返り、栗山監督も「国際大会は思ったようにいかないのを見てきたが、本当に難しい試合だった。勝ち切れて良かった」と安どした。『勝てば官軍、負ければ賊軍』ということわざがある。中田氏も「課題が出たのが初戦で良かったと思う。勝って反省できるのは救い」と位置づけた。

　１０日の第２戦はプールＢで最大のライバルと目される韓国が相手。しかも韓国は９日の豪州との初戦を７－８で落とし、準々決勝進出に向けてもう負けられないだけに、目の色を変えて向かってくるだろう。第２回大会決勝では、イチローの決勝打で眼下に従えたが、その道中では苦汁を飲まされたこともある因縁の相手だ。

　国際大会初戦には独特の緊張感と重圧があり、本来の力が発揮しづらいと言われることが多いが、２戦目となれば地に足を着けた野球ができるはず。チーム最年長のダルビッシュが先発マウンドに立つ大一番。初戦中盤までのスタンドに渦巻いた消化不良の空気を、一気に消し去ることができるだろうか。（デイリースポーツ・鈴木健一）