５大会連続の準決勝進出を決め、日本時間２１日午前８時から米国・マイアミで決勝進出をかけてメキシコと戦う侍ジャパン。同２０日午前８時開始のもうひとつ準決勝は米国－キューバに決まったが、５回目を迎えた今大会も３位決定戦は行われない。なぜだろう。

　ＷＢＣはメジャーリーグベースボール（ＭＬＢ）機構と、ＭＬＢ選手会が立ち上げたワールド・ベースボール・クラシック・インク（ＷＢＣＩ）が主催しており、ＭＬＢ関係者に３位決定戦を行わない理由を聞いてみた。

　すると「ＭＬＢをはじめ、各国のプロリーグの開幕が迫っている状況を考慮し、選手達が可能な限り早く所属球団に戻ってシーズンの準備ができるように（３位決定戦を行わないことを）選択しました」との回答が寄せられた。

　２００６年、０９年、１３年、１７年に行われた過去４回を振り返れば、開催時期はいずれも３月で、ＭＬＢ関係者の言葉にもあるように、いずれの国もシーズン開幕前。ＮＰＢに所属する日本選手を取り上げれば、大会前の２月中旬から１カ月間ほど所属チームを離れ、帰国後１週間後には開幕戦を迎えるタイムスケジュール。国の威信をかけて戦うＷＢＣには、国際親善や野球普及の国際化などの意味合い、目的も含まれているが、大会後にはＮＰＢでは１４３試合のペナントレースが控えている。

　米ＣＢＳスポーツ（電子版）によると、今大会の賞金総額は１４４０万ドル（１９億４４００万円）で、優勝国には１００万ドル（１億３５００万円）が与えられるという。出場全２０カ国が３０万ドル（約４０００万円）を手にし、１次リーグ突破で４０万ドル（５４００万円）、同リーグの１位通過でさらに３０万ドルを獲得できる。準々決勝に勝てば５０万ドル（６７５０万円）、準決勝の勝利でも５０万ドルが与えられ、優勝チームは最大で３００万ドル（約４億円）を獲得できる。

　前記のように、ＷＢＣ出場国には順位によって異なる賞金が与えられるが、推定年俸５３億円の米国・トラウト（エンゼルス）、同３０億円のドミニカ共和国・ソト（パドレス）、同４３億円の日本・大谷（エンゼルス）、同３１億円のダルビッシュ（パドレス）のサラリーは所属球団から支払われており、ＷＢＣで獲得できる賞金とは「０」の数が大きく違う。

　ＷＢＣ出場に際し、各選手は万が一の故障に備えて保険に加入する。１次リーグ最終戦でドミニカ共和国を破って準々決勝進出を決めたプエルトリコの守護神で、メジャー通算２０５セーブのＥ・ディアス（メッツ）が歓喜に沸いた勝利直後のマウンドで右膝を痛め、右膝膝蓋腱全断裂で全治８カ月の重傷を負った。このように試合等のアクシデントなどでその後のシーズンに出場できないなどの支障を来した場合、当該選手に支払う年俸は保険金で充当されることになっており、金銭面で所属球団の腹が痛むことはないとされているが、優勝を狙うシーズンをにらめば大きな戦力ダウンとなるだけに、わずか１試合ではあるにせよ、故障のリスクから遠ざける意味合いもあるのかもしれない。

　コロナ禍により、２１年の開催予定が２年延期となって、６年ぶりに開催された今大会。日本代表にＮＰＢを離れて久しいメジャー所属のダルビッシュ、大谷、史上最年少三冠王の村上、最速１６５キロ右腕の佐々木朗、２年連続投手４冠の山本ら超人気選手が名を連ねたことに加え、これまで一流選手の出場に二の足を踏んでいたＭＬＢの各球団が大多数の選手に対して出場を許可した。米国ではＭＬＢ通算２９９本塁打のアレナド（カージナルス）、同３１５本塁打のゴールドシュミット（カージナルス）ら、ドミニカ共和国では同２８３本塁打のマチャド、同１２５本塁打のソト（パドレス）ら、ベネズエラでは同１９３５安打のアルテューベ（アストロズ）、２１年に４８本塁打を放って大谷とし烈な本塁打王争いを繰り広げたペレス（ロイヤルズ）などのメンバーが選出されたことで、これまでにない盛り上がりを見せている。

　過去４大会は１６カ国の出場だったが、今大会は４カ国増えて２０カ国になった。次回の第６回大会は３年後の２６年に開催される予定だが、次回大会では過去いずれも米国で行われてきた準決勝、決勝を別の国で行う可能性はあるのか、全出場国が開催地に集まり、日本と米国が１次リーグから同組となって対決するプランはあるのだろうかなど、期待を膨らませるだけでも今から待ち遠しい。

　この件に関して前述のＭＬＢ関係者は「会場や組み分けに関しては、開催前年に話し合われるので、現時点では答えられない」としたが、別の大会関係者は「見ている人に喜んでもらえるエンタテインメイトを提供し続けたいと思っている。時間の許す限り、いろんな可能性を探っていきたい」と語るなど、サッカーのＷ杯に負けない魅力満載のコンテンツを目指していく方針を示した。

　３大会ぶりの世界一を目指す侍ジャパンの勝敗とともに、今後のＷＢＣの行方にも注目している。（デイリースポーツ・鈴木健一）