心臓が高鳴った。

　ＷＢＣ準決勝、日本代表対メキシコ代表が始まる前のこと。ＭＬＢ広報部から一通のメールが届いた。

　件名「Ｖｏｔｅ　ｆｏｒ　２０２３　Ｗｏｒｌｄ　Ｂａｓｅｂａｌｌ　Ｃｌａｓｓｉｃ　ＭＶＰ　ａｎｄ　Ａｌｌ-Ｔｏｕｒｎａｍｅｎｔ　Ｔｅａｍ」（２０２３年ＷＢＣのＭＶＰと大会ベストナインの投票について）

　投票用紙と大会出場国・地域全選手の大会成績のＰＤＦが貼付されていた。

　馴染みの広報部員に確認して知った。過去の取材実績などを考慮した上で無作為に記者が選ばれたこと、投票の締め切りは決勝戦の六回終了時、投票者は報道陣１１人と記録員６人。決勝戦当日の報道陣の数はおよそ２０００人。ランダムで選ばれたとはいえ、大変な名誉であり、責任重大である。

　全米野球記者協会の会員にさせてもらって２０年。これまで米野球殿堂、サイ・ヤング賞、新人王などに票を投じた経験はあるが、ＷＢＣは５大会の取材で初だ。

　決勝当日は取材と並行しながらの選出。公平に。慎重に。肩入れしていると思われないよう、母国の選手は他国の選手よりも厳しく作業を進めていった。

　日本代表対アメリカ代表の一戦は１点を争う展開となった。先制したのはアメリカ。二回にターナーの大会最多５本目の本塁打で１点を先制するも、日本がその裏に村上のソロとヌートバーの進塁打で逆転に成功。四回には岡本和にも一発が飛び出し、六回終了時点で日本が２点をリードした。

　ＭＶＰは優勝国からと決めていた記者は投票用紙に条件を付けて３人の名前を書き込んだ。

「吉田正尚（日本）※日本が優勝した場合」

　大会記録を塗り替える１３打点。準決勝のメキシコ戦では起死回生の同点スリーランを放っている。数字が勝負強さを如実に物語る。吉田のバットなしには決勝進出はありえなかった。

「トレイ・ターナー（アメリカ）※アメリカが優勝した場合」

　大会序盤の不振から打順は９番降格。スタメン落ちしたメキシコ戦でチームは大敗を喫した直後に本領を発揮する。５本塁打は大会最多。アメリカ強力打線の象徴となった。

　３人目は大谷翔平だ。条件は「抑えで登板して日本が優勝した場合」。ここまで先発で２勝し、打っては東京ドーム看板直撃弾を放ち、投票時には４割近い打率を残していた。守護神としてセーブを挙げれば、文句なしの選出だ。

　ほっとした。試合後のセレモニー。本塁付近でマンフレッド・コミッショナーからＭＶＰのプレートを授与される大谷を見て、喜びよりも安どの気持ちの方が大きかった。

　後に知ったことがある。投票締切は六回終了時が原則だが、試合展開によって変更可だったという。投票の内訳は非公開のため、記者を除く１６人のうち何人が、どのタイミングで大谷に票を入れたのかは不明だが、確実に言えるは、その多くが大谷のパフォーマンスに心を奪われたということだ。

　大会ベストナインに話を移す。選出するのは指名打者を含む野手９人と投手３人、計１２人。記者が最も重視したのは、野手は打席数とＯＰＳ、投手は対戦相手だ。

　うれしかったのは投手部門でサンドバル（メキシコ代表）が選ばれたこと。エンゼルスでは大谷の同僚でもある左腕は準決勝で日本を大いに苦しめた。同じメキシコ代表のアロザレーナ外野手も記者が票を投じた一人だ。ヌートバー外野手は侍ジャパンにとって不可欠な存在だったが、どうしても世界のトップ３に入れることはできなかった。

　逆に悔しかったのは、一塁手部門の結果だ。選出されたのは台湾代表の張育成。１次ラウンドで敗退したチームで打率・４３８、２本塁打、８打点、ＯＰＳ１・４３８の好成績を残し、Ａ組ＭＶＰを獲得しているが、記者が推したのは岡本和だ。打率・３３３、２本塁打、７打点、ＯＰＳ１・２７８。本塁打数を除けば、いずれも張を下回っているが、打席数は９つ多く、出塁率は張の・５００を上回る驚異の・５５６だ。決勝戦で日本を世界一に近づけた２本の安打。いまだに納得いかない。（デイリースポーツＷＢＣ取材班・小林信行）