陸上の日本グランプリシリーズ「木南道孝記念陸上」が今月６、７日にヤンマースタジアム長居で行われた。そこに、かつて日本中を熱狂させた４人が久しぶりに集結した。２０１６年リオデジャネイロ五輪、男子４００メートルリレーで銀メダルを獲得した山縣亮太（３０）＝セイコー、飯塚翔太（３１）＝ミズノ、桐生祥秀（２７）＝日本生命、ケンブリッジ飛鳥（２９）＝ナイキ＝の“リレー侍”だ。故障や病気、事故。雌伏の時を過ごしてきた４人が、それぞれの現在地を語った。

　男子１００メートルの予選では、同種目の元日本記録保持者、桐生祥秀（２７）＝日本生命＝が１０秒０３（追い風０・７メートル）を出した。３年ぶりの１０秒０台。２４年パリ五輪の参加標準記録は１０秒００で「８、９月あたり」とメドを立てるが、前倒しになる可能性も予感させた。

　昨季は休養に充てた。重圧や故障は心身を痛めつけ、自身が大学時代から指定難病の「潰瘍性大腸炎」を患ってきたことも明かした。日本人として最初に９秒台を出し、短距離勢の看板を背負ってきた２７歳は「自分自身の可能性を諦めずにここに戻ってきた」と胸を張り、再び「速い桐生を見せたい」と晴れやかな笑顔で語った。

　久々の桐生の勇姿を現場で見届けたのは、９秒９５の日本記録を持つ山縣だ。盟友の復活に「感動しました。調子を上げてきていると思ったが、あそこまでとは思ってなかった」

　２１年秋に右膝を手術し、レースは２季ぶり。先月の織田記念国際で１年７カ月ぶりの実戦復帰を果たし、１０秒４８（追い風０・５メートル）で予選落ちした。今大会は「これまでの自分を全部捨てて新しく１から力をつけていく」と専門外の２００メートルに出場。２１秒５５（追い風０・９メートル）でこちらも決勝に進めず、１００メートルを含めて世界選手権（８月、ブダペスト）がかかる日本選手権（６月、大阪）の出場はなくなった。

　しかし、照準はひとつだ。「全部来年のため。スタートラインに立って走って、思うような結果が出なかったことをみんなに見てもらって、自分の中で受け入れる」。それが、来年のパリ五輪につながると信じている。

　思いを後押ししたのが桐生の姿。「彼が春から２００メートルにも積極的にレースに出ているのはさすがだと思った。覚悟のようなものを感じる。僕も負けないように頑張ります」と、今後も実戦の機会を探るという。

　２１年８月（日大記録会）以来、１年９カ月ぶりのレースとなったケンブリッジも、桐生の姿を「刺激になる」と見つめた。昨年４月に交通事故に巻き込まれ、その後も右股関節の痛みに苦しんだ。この大会の２週間前にスパイクを履いたばかり。復帰戦となった１００メートル予選は１０秒５３（追い風１メートル）で、決勝には進めなかった。

　４人の中では、最も長いトンネルにいたのかもしれない。しかし、「大きな目標だった（東京五輪の）代表を逃した。切り替えるという意味ではいい時間だった」とブランクを前向きに捉えている。２大会ぶりの五輪出場を目標に、今年は「自己ベスト（１０秒０３）ぐらいまでもっていきたい」と青写真を描く。

　来月３２歳を迎える飯塚は、パリ五輪代表権のポイント獲得のためこの春は連戦をこなしてきた。今大会の２００メートルは２０秒５７（追い風０・６メートル）で、成長著しい鵜沢飛羽（２０）＝筑波大＝に敗れて２位。それでも「走りのイメージは固まってきた」と話し、終盤のレース展開にベテランの味を感じさせた。

　飯塚も、桐生の快走を「うれしいですよ。走っている桐生、いいっすよね」とわが事のように喜んだ。また、２００メートルのレース前には「山縣と話せた」とうれしそうに明かし、「その中に鵜沢みたいな若い子もいて、いい関係」と刺激を与え合っている様子だ。

　リオ五輪から７年。日本は東京の決勝でバトンが渡らず、途中棄権となった。パリではお家芸の復活に期待がかかる。短距離勢は、鵜沢やこの大会で１００メートルを制した坂井隆一郎（２５）＝大阪ガス＝らが台頭している。元祖“リレー侍”に見えた明るい兆しが、新旧の競争激化につながるかもしれない。（デイリースポーツ・船曳陽子）