岡田阪神の特長と言えば「守備」。重要な場面でのミスはほとんど見られず、全体のエラー数も減少。取れるゲッツーは確実に完成させる中野と木浪の二遊間に注目が集まっている。彼らに加えて、一塁・大山の貢献度はかなり大きいと感じている。

　特にショートバウンドの送球を裁くハンドリングには、目を見張るものがある。これは大山が最も大切にしているプレーだ。今春キャンプでのデイリースポーツ評論家・狩野恵輔氏との対談で、守備へのこだわりを明かしている。

　「ショートバウンドとか送球の捕球は、一番こだわりたいところなので。ショートバウンドを捕る捕らないで１年間の失策数って本当に変わりますし。カバーしてもらえるっていう安心感があるだけで、内野手の送球って変わってくると思いますし。流れも良くなると思うので。そこは全部捕る。そこだけはこだわりたいですね」

　開幕後は見事に体現。チームメートの信頼も厚い。遊撃・木浪は「投げやすさが全然違いますね。本当に捕球がうまいです。投げれば捕ってくれるという安心感があるんで、思い切って投げられています」とミスをカバーしてくれる技術を絶賛する。

　中野も同じ思いを抱く。印象的なプレーがある。５月９日・ヤクルト戦（甲子園）の三回１死一塁。ゴロを捕球した木浪が二塁へトスした。中野はわずかに本塁方向へそれたトスを捕球し、一塁に送球。ただ、体勢が悪かったため、これが中途半端な位置でワンバウンドになってしまう。

　だが、大山が送球をすくい上げるように捕球し、併殺が完成。中野は「投げた瞬間にワンバウンドになるな、と。あっと思ったんですけど、うまく捕ってもらって助かりました」と振り返る。

　この場面以外にも大山が一塁にいるからこそ、思い切ったプレーができているという。

　「ハンドリングがうまいですし、投げれば捕ってくれると思って信頼しています。僕はもともと送球をひっかけるところがあるので、送球は下へという意識を持っています。下ならワンバウンドしても、（大山に捕球してもらえる）チャンスがありますしね。一、二塁間のゴロも捕ってくれるし、連係もうまくいっているので助かっている部分は多いですね」

　現役時代に堅実な遊撃守備でチームを支えた平田ヘッドコーチも、大山の一塁守備での貢献度を評価する。

　「本当にチームにとって大きいよ。ショートバウンドを捕球するミット裁きね。内野手って『送球を確実に捕ってくれる』という安心感があると、全然違うんだよ。（チームの）エラー数が減っている要因だろうし、数で言えば４、５個は違うんじゃないか」

　さらに続けた。「一、二塁間の打球処理や、カットでの送球もね。シーツ（元阪神など）や新井（現広島監督）もうまかったけど、大山はサードや、アマ時代にショートもやっているしね。やっぱり動きがいいよ」。内野陣で大きな存在であることを強調した。

　今季から大山を一塁に固定したのは、岡田監督。第１次政権の２００５年には、広島から加入したシーツを遊撃から一塁へ回している。評論家時代には当時のことを、こう振り返っている。

　「シーツはショートをしてたし、うまかったで。送球の捕球や一、二塁間の打球で何回も救ってくれたなあ。バッテリー以外で、試合で一番ボールを触るのは一塁やろ？一塁の守備は軽視したらあかんし、そこのミスがチームに与える影響を考えんとあかんわ」

　４番としてだけではなく、堅実な守備でもチームをけん引している大山。指揮官が絶大な信頼を寄せていることは、言うまでもないだろう。（デイリースポーツ・西岡　誠）