西武が９日から１４日までの最近１週間で１勝４敗１分け、うち完封負け２度と苦しんでいる。１４日・楽天戦では滝中にあわやノーヒットノーランの１安打完封負けと低空飛行だ。

　主砲の山川穂高内野手が１２日に「総合的に判断してコンディション的に」との理由で出場選手登録を抹消された。ＷＢＣ出場の影響か、左ふくらはぎの張りのため４月１０日から５月１日まで抹消。その時期に続く２度目の抹消となった。今季は０本塁打、打率・２５４と本来の力を発揮できないままでいる。

　オフに強打の捕手・森友哉がオリックスへＦＡ移籍したこともあり、攻撃力低下が課題の今シーズン。本塁打王３度の経験を持ち、昨年まで５季連続チームトップの本塁打を放ていった山川の離脱は痛い。

　このピンチに救世主と期待されるのが中村剛也内野手の活躍だ。４月序盤から山川の代わりに４番に座り、リーグトップタイの８本塁打。うち５本は先制・同点・勝ち越しのいずれかに当たる「殊勲本塁打」で、勝負どころで放っていることが分かる。

　規定打席に１打席足りないながらも打率・３３０と好調を維持しており、特に首位・オリックスに対して打率・４０９と結果を残しているのも頼もしい。決勝打もチームトップの３度と、勝負強さを発揮している。

　これまで本塁打王６回、打点王４回と西武打戦を長らくけん引してきた。昨年８月１２日・楽天戦で史上１４人目となる４５０本塁打を達成し、２２年目の今年は４０歳を迎える。昨年までは３年連続で本塁打２０本未満だったが、今季は開幕から１カ月半で８本。３０本を十分狙えるペースだ。

　順調に進めば、来年にも史上９人目の５００本塁打に手が届く。ピンチをチャンスに変えるベテランの奮闘に注目だ。（成績は５月１５日時点・デイリースポーツ記録室）