１０連敗で優勝確率０％となった高津ヤクルトの雰囲気を一変させるには、奥川恭伸（２２）の復活が待たれるところだ。

　チーム史上初のリーグ３連覇に挑んでいるヤクルトは故障者続出もあり、予想外の苦戦を強いられている。２７日には早くも自力Ｖが消滅。現在、１引き分けを挟んで今季ワーストの１０連敗中で借金は１１まで膨らんだ。交流戦を前に首位・阪神とは１４・０ゲーム差。クライマックス・シリーズに出場できるリーグ３位の広島にも６・５ゲーム差を付けられている。２リーグ分立以降、１０連敗を喫したチームがペナント・レースを勝ち抜いた例はなく、まさに崖っぷちだ。

　だが、私が担当していた１９９２年の野村ヤクルトも同じような状況があった。開幕前は優勝候補に挙げられていたが、前年１４勝を挙げたエースの川崎憲次郎氏（５２）がキャンプ中に負傷し戦線を離脱。先発に固定できたのは西村龍次氏（５４）と現ヤクルトスカウトの岡林洋一（５５）の２選手という状況だった。

　５月には一度首位に浮上したが、その後は勝ち負けを続け前半戦はなんとか３位を死守。その後、首位に再浮上したものの勝負どころの９月５日の大洋（現ＤｅＮＡ）戦（横浜）から１６日の同カードまで１引き分けを挟んで９連敗し、３位に沈んでいる。

　このピンチを救ったのが、故障のため長らくチームを離れていた選手の復活だった。この年、右ヒジを故障していた故高野光氏が１０７６日ぶりに勝利投手となり、ローテーションに加わった。また、右肩の故障で戦列を離れていた現ヤクルトの伊東昭光編成部長（６０）が１０２９日ぶりの勝利を完封で飾り復活を遂げている。

　中でも９月２４日、右肘の故障や椎間板ヘルニアなどで４年以上も戦列を離れていた荒木大輔（５９）の１軍復帰はターニングポイントだった。その日の広島戦（神宮）で１５４１日ぶりに登板を果たしただけではない。１４年ぶりの優勝がかかった１０月１０日の阪神戦（甲子園）では先発し５回１失点と好投し、故野村監督の胴上げに貢献した。

　現在、故障者も続出しており、高津臣吾監督（５４）は「早くチームがベストの状態に戻るように」と話している。もちろん、２９日現在、９本塁打、２７打点こそ記録しているが、打率・２１７と苦しむ村上宗隆（２３）の完全復活も含まれるだろう。だが、２１年シーズンに９勝４敗、防御率２・２５と活躍。史上最年少のクライマックス・シリーズＭＶＰにも輝きながら、２０２１年以降はコンディション不良に苦しんできた奥川の１軍昇格を心待ちにしているのは間違いない。奥川は２７日のイースタン・リーグ、巨人戦（ジャイアンツ球場）で実戦復帰後５度目の登板を果たし、６回途中３失点ながら８５球を投げて１軍復帰に向けて前進している。

　確かに数字上は３連覇は難しくなった。だが、野球に絶対はない。３０日からは昨季、全チームに勝ち越した得意の交流戦が始まる。まだまだチャンスは残されているはずだ。（デイリースポーツ・今野良彦）