オリックスの山下舜平大投手（２０）が高卒３年目で彗星（すいせい）のごとく現れ、結果を残している。この男のルーツとは。母校・福岡大大濠高校の八木啓伸監督（４５）が明かしてくれた。エースナンバーを背負い、逆転サヨナラ負けを食らった試合や入学から欠かさなかった練習、指導法などを振り返る。今季ここまで４勝０敗、防御率０・９８。１日・広島戦（京セラ）で先発予定の山下舜平大の原点が見えてきた。

　決して順風満帆な高校時代ではなかった。打たれては、反省。打たれては、悔しがる。その積み重ねが山下舜平大を作り上げた。２０１９年４月２２日、九州大会の準々決勝・大分戦。この一戦が大きな転機となった。

　八木監督はこの大会を「彼、中心でいこう」と決めていた。２年生ながら、背番号１。同点とされ、なおもピンチの七回途中からマウンドへ送り込んだ。このピンチは脱し、味方が３点を勝ち越し。あと６アウト。ただ、ここから勝利に導くことはできなかった。

　八回に２点、最終回にも２点を取られ、１０－１１で逆転サヨナラ負け。涙はなかった。それでも、八木監督は鮮明に覚えている。「悔しそうな表情をしているのは印象にあります」。試合後、山下を奮い立たせるように言った。

　「勝つことの難しさ、チームを勝たせることの大変さがわかったか。もっと自分を磨かないかん」

　建前上は諭すように怒った。でも、心の中には一つの感情が芽生えていた。

　まだ、山下は成長する。だからこそ、プラスに捉えた。「内心では良かったなと。彼にとっては次につながる。それが励みになっているし、２年秋の成長に必ず伏線としてある」。それまでも地道に練習できる選手だった。だが、この負けをきっかけに練習姿勢や態度が変わった。

　入学時の球速は１３０キロ程度。「細くてガリガリだった」。食事量を意識的に変え、骨格が大きくなった。３０メートル、５０メートル、７０メートルの遠投と股割りは毎日欠かさない。敗戦を糧にして、２年の秋には１４０キロに到達。「その可能性になり得るなという球は投げていましたね」。７０メートルの遠投で「落ちずに、いい回転のいい球が投げられるようになってきた」。阪神の浜地真澄投手やＤｅＮＡの三浦銀二投手など、プロ入りに共通する目安だった。

　八木監督の指導方針で入学からスライダーとチェンジアップを封印し、直球とカーブだけで戦わせた。意図は２つ。カーブをきれいに投げることでフォームのバランスとタイミングが良くなること。そして、こだわりを持ってほしかった。

　２球種ではあるが、磨けば無限大になる。直球だけでも勝負球にカウント球。カーブはストライクからボール、ボールからストライクなど制球を磨けば、投球の幅が広がる。

　当然、球種を絞られた。「いつも打たれてましたよ」と笑う。何度も何度も立ちはだかった、大きな壁。「そこを突き抜けてこい」。八木監督の期待に応えるようにグングンと進化を遂げ、ドラフト１位の投手になった。

　高校時代は常に、同じことを伝えてきた。「速い球を投げるのがエースじゃない。チームを勝たせるのが、エースだ」。彗星（すいせい）のごとくデビューすると、無傷の４勝。先発した試合で、チームは負けていない。

　「オリックスというチームを勝たせられる投手になってほしい」

　福岡大大濠での３年間。八木監督の指導。その全てが山下舜平大の礎となっている。（デイリースポーツ・オリックス担当　今西大翔）