近年、プロ野球で外国人選手が活躍できないケースが目立つ。

　特に野手でその傾向が強く、今季もセ・パ打率１０傑に外国人選手の名前はなし。本塁打もセはヤクルト・オスナの９本が最多で５位、パは日本ハム・マルティネスが８本で６位につけている。

　打撃部門のタイトルも、セは１９年にＤｅＮＡ・ソトが本塁打と打点を獲得して以来、３年間なし。パは１７年にソフトバンク・デスパイネが本塁打と打点で２冠に輝いて以来、５年間なしの状況だ。

　「助っ人」に何が起きているのか。デイリースポーツ評論家・関本四十四氏は「たまたま不作が続いている、という感じではない。日本の投手力が格段にレベルアップしたことと、分析能力が上がったことが上げられるんじゃないか」とした。

　日本野球の進化は著しい。プロ野球では２０１０年代半ばから各球団にトラックマン（高性能弾道測定器）が浸透し始め、特に投手の技術向上が加速。１５０キロ台後半の直球を投げる投手は珍しくなくなった。侍ジャパンが世界一に輝いた３月のＷＢＣでも、大谷やダルビッシュだけでなく、佐々木朗や山本ら日本球界を代表する投手が活躍した。

　データ解析技術も幅広く進歩した。ＮＰＢ球団は米マイナーリーグの詳細データを取り扱う会社とも契約し、自軍が興味のある選手だけでなく、ライバル球団が獲得した外国人選手のデータを収集。来日前から相手の助っ人を“丸裸”にすることも可能となった。

　現在、パの打率３割以上がオリックス・頓宮ただひとりという状況を見ても「投高打低」であることが分かるが、加えて、メジャーやマイナー選手の境遇の変化も「助っ人人材難」の要因に挙げられそうだ。

　ＭＬＢでは２０年シーズンからベンチ登録枠が２５人から２６人に拡大。２２年からはメジャーの年俸最低保証額がアップし、選手の生活環境が向上した。同年にはナ・リーグも含めて両リーグで完全指名打者制を導入。かつては日本に来ていたような、“打撃のみ”の選手にも活躍の場が広がった。

　こうした背景もあって、来日しそうな優秀な助っ人候補が減少。昨オフ、阪神・岡田監督は「外国人もホンマおらんよな。レベル下がってるよな。（野手も投手も）両方下がってる」と口にしていた。

　かつてはバースやブーマーが三冠王を獲得し、２０００年代ではラミレスやバレンティンらが活躍。だが、助っ人に頼ることができない昨今、プロ野球も新たな時代に突入したと言えそうだ。（デイリースポーツ取材班）