アメリカン・リーグの本塁打ライキング１位を独走するエンゼルス・大谷翔平（２８）は、オールスターゲーム（球宴）のホームランダービーでリベンジを果たすのか。

　大谷は１８日（日本時間１９日）、敵地・カンザスシティーでのロイヤルズ戦に２番・ＤＨで先発出場し、第３打席で２試合連続となる２４号逆転２ラン本塁打を放ち、チームを勝利に導いた。６月の月間成績は打率・４００、９本塁打、２０打点、ＯＰＳ１・４３８、長打率・９３８と驚異的な数字を残し絶好調だ。

　初の本塁打王、打点王獲得に加えて、自身初となるポスト・シーズン出場に向けて、今後さらに熱い戦いを繰り広げることになるが、その前に大イベントが待ち受けている。７月１１日にシアトルのＴモバイルパークで開催される球宴だ。

　今年もファン投票のＤＨ部門では圧倒的な支持を集めており、３年連続３度目の球宴出場は有力。投手としても選出されても、前後の登板によっては昨年のようにマウンドに立たない可能性はある。だが、球宴で主役の座を務めるのは間違いない。

　大谷は初出場の２０２１年に悔しい思いを味わっている。球宴前夜のホームランダービーに出場し優勝オッズ１位（４・８倍）に推されながら、１回戦でファン・ソト（２４）＝当時ナショナルズ＝に競り負けたからだ。

　ＭＬＢのホームランダービーは１９８５年から球宴の関連イベントとして実施されている。出場選手は基本的に球宴出場選手の中から８人（辞退可能）が選ばれるが過酷だ。途中１回４５秒間のタイムアウトが可能（決勝は１回３０秒のタイムアウトが追加）だが、制限時間内に球数無制限で本塁打数を争うからだ。本塁打数が対戦者と同数になった場合は、１分間のタイブレークが追加。それでも同数の場合は、時間制限はなく決着するまで３スイングずつ打たなくてはならない。

　２１年は制限時間内の争いで、ともに２２本塁打でタイブレークに突入。１分間の勝負でもともに６本塁打を放ち２度目のタイブレークとなる激戦だった。その後の３スイング勝負で先攻のソトが３発。大谷は１スイング目のでゴロとなり敗退したが、終了後は無尽蔵のスタミナを誇る大谷も肩で息をするほどの消耗戦だった。

　この激闘が響いたのか、後半戦に入り大谷の本塁打数が伸びなくなり、最終的にゲレーロＪｒ．（２４）＝ブルージェイズ、Ｓ・ペレス（３３）＝ロイヤルズ＝に本塁打王をさらわれている。そのため、今年は昨年に続いてホームランダービー出場辞退を促す声は大きい。確かに後半戦に備えて体力を温存するためにも、出場しない方がベターかもしれない。だが、これまで数々の常識を覆してきた二刀流が、このまま黙っているとは思えない。

　２１年は受け取った賞金１５万ドル（当時約１６５０万円）を小切手にして日頃の感謝を込めて、トレーナーやクラブハウスのスタッフ、広報担当者ら約３０人に贈っている。今年は優勝賞金１００万ドル（約１億４１５０万円）を贈りたいと願ったとしても、なんら不思議ではない。（デイリースポーツ・今野良彦）