見るも無残な敗戦だった。阪神が１８日のソフトバンク戦で今季最多得失点差となる０－９の完封負け。今季初となる４カード連続負け越しで、交流戦を７勝１０敗１分けで終えた。今季最多４万２６４０人の観衆で埋まっていたはずのスタンドは、終盤の大量失点も重なり、九回の攻撃を迎えるころには空席が目立っていた。

　２位・ＤｅＮＡに６ゲーム差をつけて突入した交流戦。一時は最大６・５差に広げたが、２・５差まで縮められた。貯金は３つ減ったものの、依然として貯金１４を抱える余裕がある。だが、２・５差という数字が、必要以上に失速ムードを感じさせている要因だろう。

　交流戦前、岡田監督は「（勝率）５割はアカンわ。パ・リーグもそんな強ないよ。ハッキリ言うて」と貯金増をもくろんでいたが、一体どこに誤算があったのだろうか。

　まずは勝利目前から一転、敗北に転落した試合が３試合もあったことが挙げられる。８日の楽天戦では１点リードの九回に登板した守護神・湯浅が２四球と制球を乱し、小深田に逆転サヨナラ３ランを被弾。１５日のオリックス戦でも、湯浅が１点リードの九回に頓宮、杉本にソロ２発を浴びて逆転負け。１７日のソフトバンク戦では、代役守護神の岩崎が１点リードの九回に中村晃に逆転の２点適時二塁打を浴びた。わずか９試合の間に３つの白星がこぼれ落ちた魔の九回だ。

　また、交流戦１８試合中８試合で七回に失点を重ねたことも戦況を苦しくさせた。イニング別防御率はワーストの８・００。交流戦の３分の２に相当する１２試合で七回以降に失点するなど、勝利の方程式がベンチの計算通りの答えを弾き出せなかったことも響いた。

　交流戦３試合で失点し、１６日に２軍降格となった湯浅は、今季登板１５試合中、三者凡退で切り抜けた試合はわずか３試合と、ＷＢＣを終えて合流した開幕から完調と呼ぶには遠い状態だった。右肘の張りで抹消された４月に続く再調整となったが、最終的に戻る場所は守護神というポジションだけに、自信と調子を取り戻すためには、長期離脱を覚悟しておくことも必要だ。

　もう１点は主力選手が時を同じくして調子を落としたことだ。近本の交流戦打率は・２２５、中野・２２２、ノイジー・１４０、大山・２４６、佐藤輝・１８３、木浪・２０８と軒並み数字を落とし、交流戦のチーム打率・２１０も１２球団ワースト。大山が１８試合で２本塁打、佐藤輝も１７試合で１本塁打と破壊力を欠いたことも、勝利を遠ざけた要因となった。

　岡田監督は「シンプルにやることよ。自分らの戦いを変えんことやな」と交流戦の心構えを説いていた。しかし、好調時には打ち損じに近い打球が安打になったり、神がかったつながりを見せていた打線が、下降線をたどる時には会心の当たりが野手の正面を突いてアウトになったり、ラッキーな安打も減るというような微妙な歯車の乱れが生じ、シンプルに野球をやることを難しくさせていた側面もあるように思われる。

　岡田監督は交流戦を振り返って「５月のできすぎの分がちょうどこれ、何かこうなあ、そんなうまくいかんねんから、野球て。ちょうどその反動が交流戦に入って、よう俺は借金３つでいったと思うよ。はっきり言うて。もっと負けてるよ、普通やったら。しのいで、しのいでな、おーん。そら、今のリリーフも調子悪いもんおるからなあ、九回に３回やられたんかなあ。でもそう考えて（借金）３つはもう御の字よ、今のチーム状況からいったら」と、これまでの経験則を踏まえて冷静に受け止めた。

　１９日から４日間の交流戦ブレークを挟んで、２３日からＤｅＮＡ３連戦に臨む。調子が悪いチームの中には、予定していた休みを削って練習に充てるという手法を採ることがあるが、岡田監督は野手とリリーフ陣は予定通り２日間を休養日とした。

　勝って必要以上に喜ばず、負けが多少込んでも慌てない。選手は監督、コーチ陣の普段と違う空気を敏感に感じる生き物であることを岡田監督は知っている。怒る時は怒る。ムチを入れる時は連打する。ただ、今はまだその時でないことも知っている。（デイリースポーツ・鈴木健一）