阪神２軍は７月２８日から岡山県倉敷市と香川県丸亀市で広島との３連戦を行った。コロナ禍で開催できていなかった地方での２軍主催試合は、昨季から再開され、今季も８試合が予定されている。１軍と比べて観客動員が少なく、営業収益があまり見込めない中でも２軍戦を地方開催する意義とは－。監督、選手、スタッフ、それぞれが胸に秘める思いは同じだった。

　象頭山を望む雄大な景色のレクザムボールパーク丸亀での２連戦。２９日は４１４９人、３０日は３１５５人のファンがスタンドに詰めかけ、和田２軍監督は「普段、プロ野球を見られない場所で試合ができて、野球振興にも役に立てれば」と願いを込めた。

　地方開催は球団の一存で決められるものではない。地元の自治体や企業の協力があって成立する。丸亀の場合は、市が中心となり実行委員会が結成された。球団の営業担当者は「ビジネスにならなくても、地方の主催社さんには開催の意義を感じていただいてます」と収益は二の次の連携に感謝。「テレビで見ている野球を地方の方々に親しんでいただくのが、ひとつの意義。１軍は気軽に動けないので、ファームになりますけど見ていただければ」と強調する。

　今季の地方公式戦は８試合。６月には北陸で独立リーグのチームとの練習試合も行った。２０２５年には尼崎へのファーム施設移転を控えるだけに、「新球場がまずメインになりますから。地方を増やすと、新球場が減るジレンマがあって。できる範囲で地方の野球振興に力を入れたいと思ってます」と将来的な展望を説明した。

　２軍地方試合とセットで企画されるのが、現地での野球教室。３１日にも丸亀で実施され、約１００人が参加した。長年続けてきた取り組みで、参加者からはプロも誕生している。村上もその１人だ。

　小学生時代に故郷の淡路島で阪神２軍の野球教室に参加しており、「ただの野球小僧やったので、選手と触れ合えるのはめっちゃうれしかったです」と述懐する。「それ（野球教室）で野球好きになってもらえたらいいですし、野球人口も減ってるので増やせたら」と村上。野球振興にかける思いは１軍も２軍も変わらない。（デイリースポーツ阪神担当・丸尾　匠）