今季のセ・リーグは守護神を期待された投手の不振と戦線離脱が目立つ。

　阪神・湯浅　１５試合　０勝２敗８セーブ　防御率４・４０（２度抹消。６月１６日から抹消中）

　広島　栗林　３５試合　２勝７敗９セーブ　防御率４・４５（１度抹消）

　巨人・大勢　２４試合　２勝０敗１４セーブ　防御率３・００（１度抹消。６月３０日から抹消中）

　ＤｅＮＡ・山崎　３８試合　２勝６敗２０セーブ　防御率４・３３（抹消歴なし）

　それでも阪神は２位・広島に２・５ゲーム差をつけて首位を走る。１８年ぶりのリーグ制覇をかけて残り４５試合に挑むのだが、岡田監督は再三の守護神離脱にも全く動じる気配がない。なぜなのだろう。

　ストッパーでの起用を固めていた湯浅がＷＢＣ日本代表に選出された際、岡田監督は守護神について「開幕から流動的って言ってるやん」と日程を含めた体調面、使用球の違いなどを考慮し、序盤は日替わり守護神で臨む方針を示していたが、帰国後の投球内容を見て、開幕守護神を託すことに決めた。それでも湯浅は右肘の張りで４月１６日に出場選手登録を抹消され、５月２６日に再昇格となったが、６月８日の楽天戦で逆転サヨナラ３ランを浴びるなど、再昇格後の８試合中３試合で複数失点を重ね、６月１６日に再び出場選手登録を抹消された。

　２度目の昇格間近となった７月３０日のウエスタン・広島戦で左脇腹の筋挫傷を患うと、岡田監督は「一番投げられへんやろ、脇腹なんて。長期離脱？もうそら無理やろな、今年はな。そんなん全然何とも思ってないよ。ええやつを使うだけであって」と今季絶望を覚悟し、湯浅不在でシーズンを乗り切る腹を固めた。

　シーズンも中盤から佳境に差しかかる時期。復帰を期待していた右腕のアクシデントは間違いなく痛手、誤算となるはずだが、岡田監督は「全然何とも思ってない」と言い切った。その言葉には決して強がりではない響きがあった。

　阪神・岩崎　４０試合　３勝１敗２０セーブ　防御率０・９５

　広島・矢崎　３７試合　４勝０敗２１セーブ　防御率１・７８

　巨人・中川　２６試合　１勝２敗３セーブ　防御率２・１０

　ＤｅＮＡ・森原　２８試合　２勝０敗３セーブ　防御率２・４５

　代役守護神を務める４投手はいずれも素晴らしい成績を残し、チームの上位進出に貢献しているが、岩崎は通算セーブ数で４投手中トップの５１セーブもさることながら、１０年間で３７８試合の救援登板という実績と経験値がほかの投手を上回っており、岡田監督は「そらもう絶対的な信頼でな、あのポジションで投げてるんやから。ちょっと調子悪くても気持ちで抑えることはできるしな。そら経験やん」と踏んだ場数の多さに裏打ちされた経験値に絶大な信頼を寄せている。

　阪神ＯＢの中田良弘氏は「岡田監督は湯浅に期待はしてたと思うけど、去年はセットアッパーだったから、最初からストッパーとして絶大な信頼を寄せていたわけではないと思うんだよね。離脱してもストッパー経験のある岩崎が穴を埋めたし、湯浅不在を感じさせなかった。ただ、栗林、大勢、山崎は去年からストッパーだった投手だから、それぞれのチームに与える影響は大きかったと思う」と分析し、ペナントレース終盤に向けては「一番計算できるのが阪神だと思う。やっぱりシーズン序盤と終盤では１球の重みが変わってくる中で、抑え経験のある岩崎が九回にいるってことが一番大きい。中川は優勝した２０１９年に１６セーブを挙げているけど、ほかの投手はし烈な優勝争いの中でストッパーとして投げ続けた経験が少ないから、チームとしては歯車が狂った時の計算が立ちにくくなるだろうね。抑え投手の負けはチームに与えるダメージが大きいから」と解説した。

　阪神のリリーフ陣は、左腕の岩貞が３６試合で１勝０敗１７ホールドの防御率１・９１、島本も２０試合で３勝２敗５ホールドの同２・００、桐敷は球宴後に中継ぎに回り、５試合連続無失点。右腕では加治屋が３８試合で０勝２敗１１ホールドの同２・４８、ケラーも２４試合で１勝０敗６ホールドの同１・９０、現在、特例２０２３で抹消中の石井も２４試合で１勝０敗９ホールドの同１・０９で、８日の巨人戦から１軍に再昇格し、ブルペン陣に厚みが出ることになる。

　試合を締める九回から投手起用を逆算できる強みが阪神にはある。チーム打率・２４２はリーグ５位、チーム本塁打数４９本も同５位ながら、チーム総得点３７３はリーグ２位につける。一方、チーム総失点２９８点はリーグ最少で、チーム防御率２・７５もリーグトップ。広い甲子園球場を本拠地とする阪神が、守りから勝利に近づく野球を実践していることを裏付ける数字となっている。（デイリースポーツ・鈴木健一）