「阪神タイガース５－１広島東洋カープ」（９日、甲子園球場）

　阪神・岡田監督は大好きな将棋になぞらえるように手順を大事にする。自らの野球勘に従いつつも、セオリーに逆らって流れを手放す可能性のある采配をチョイスすることの少ない指揮官が、大方の予想を覆すタクトを振った。シーズン最終盤に飛び出した驚きの作戦に、阪神ファンも目を丸くした。

　９日に甲子園球場で行われた２位・広島との一戦。佐藤輝とノイジーの連打で１点を先制した無死一塁から、打席に７番の坂本を迎えた場面で、岡田監督は迷うことなく送りバントを指示した。指揮官が嫌ったのは、１点を先制したことで押せ押せムードになり、強攻策を選択した結果、坂本か木浪が併殺打に倒れ、次のイニングが投手の大竹から始まる攻撃になることだった。

　坂本がきっちり送って１死二塁。これで併殺の可能性がほぼ消えた。木浪が右前打。好機は広がって一、三塁。大竹はバントの構えをしていた。送って２死二、三塁の形を整えて近本に任せる。仮に追加点は奪えなくても、近本勝負で点が入らなければチームとして仕方ないと割り切れる。そんなイメージを抱いていた。

　２球連続ボール。外角への３球目はストライクとなったが、バントの構えからバットを引いて見送った。４球目も送る構えを見せていたが、投球と同時にバスターに切り替えた。まさかの強攻策。しかも、外角直球を捉えた打球は左翼・西川の頭上を越える適時二塁打となり、続く近本の左前２点適時二塁打を呼び込み、一挙４得点のビッグイニングを形成した。

　８月１６日の広島戦に勝利して初めて優勝マジックが点灯して以降、手堅い野球を推し進めてきた印象が強い中、久々に相手を惑わす采配に出た。岡田監督は優勝への条件として、広島３連戦前に「絶対に３連敗だけせんように」と語っていたが、初戦を制して優勝マジックを１０として目鼻をつけたことで、日本シリーズ進出をかけたＣＳでの広島との再戦をにらんだ作戦だったのかもしれないと思った。

　岡田監督は試合後、「サイン分からへんかった。２回目のサインでやっと分かった。あのカウントで」と大竹が直前までベンチのサインを分かっていなかったことを明かした上で、「いやいや、狙いというか（併殺シフトだった内野が）前に来たから（サインを）変えたんや。それまではバントやったけど。ホントは２アウト二、三塁でな、近本でええと思うたからな。バントの構えで前来たから、バスターに変えたんや。バスターやったらゲッツーにならんやんか。守備隊形のおかげやろな、あのバスターはな」と笑いながら語った。相手のシフトチェンジに伴って犠打から強攻へ切り替えた判断とタイミング。それに応えた大竹も見事だったが、目には見えない阪神への流れを感じずにはいられなかった。

　阪神ファンはＳＮＳ上で「この作戦は読めん」「こんなオモロイ野球あるんや」「岡田監督引き出し多いわ」「野球は奥が深い」「神采配やな」といったコメントで快勝を喜び、岡田監督の采配を絶賛した。

　シーズン１２４試合目に見る者を驚かせた岡田マジック。４万２６３９人がスタンドを埋めた前売りチケット完売の甲子園が揺れた。今季４度目の７連勝で貯金は今季最多を更新する３２。９月負けなしで優勝マジックは７となった。（デイリースポーツ・鈴木健一）