エンゼルス・大谷翔平（２９）の二度目の右肘靱帯（じんたい）損傷に思う。もし、楽天・田中将大（３４）が、あのときトミー・ジョン手術に踏み切っていれば今も無双状態だったのだろうか。

　大谷の右肘手術が日米で話題になっている。一回目のケースとは異なり、本人のＳＮＳでも術式が明らかになっていない。そのため、靱帯（じんたい）再建術の「トミー・ジョン手術」なのか、比較的に新しいとされる、人工靱帯（じんたい）「インターナル・ブレース」も用いた補強なのか－と、マスコミも連日報道を繰り広げている。

　１００年に一人のプレーヤーだけに厳しいリハビリも乗り越えるのは間違いない。来季の開幕戦には打者として安打を放ち、２０２５年シーズンには投手としてもマウンドに立ち、二刀流として再び、メジャーを席巻するだろう。

　体にメスを入れるリスクはもちろんあるし、損傷の程度もある。右肘を痛めながら「インターナル・ブレース」を用いた手術で今季、完全復活したツインズ・前田健太（３５）の投球をみると、考えさせられることがある。楽天の田中将の現在だ。

　２０１３年シーズン、楽天で２４勝０敗、防御率１・２７という無双状態でＭＶＰ、投手タイトルを総なめ。オフにはポスティングで総額１億５５００万ドルの７年契約で２０１４年にヤンキース入りし、開幕からＭＬＢ最多タイに並ぶ、メジャーデビューから１６試合連続のクオリティー・スタート（先発して６回を３失点以内）を達成。前半戦だけでも１８試合に先発し１２勝４敗、防御率２・５１の好成績を挙げて選手間投票１位で球宴メンバーにも選出された。

　ところが、７月９日の右肘に違和感を訴えて１５日間のＩＬ（負傷者リスト）入り。１０日には右肘の部分断裂で全治６週間と診断され、保存療法であるＰＲＰ療法でリハビリを行い、９月２１日のブルージェイズ戦で復帰登板を果たしている。その後は細かい故障はあったが７年間で７８勝４６敗、防御率３・７４の成績を残し、２年契約で楽天に復帰を果たしている。

　この段階で、近年は達成困難といわれる２００勝まで残り２３勝。田中将なら１シーズン目では無理でも、簡単に２シーズン目途中での達成するでは、と考えられていた。ところが１年目が４勝、２年目は９勝止まり。残り１０勝に迫った今季も好投していても突然打ち込まれるケースが目立ち、２２試合に登板し７勝。１０敗はリーグワーストで、防御率も５・０９だ。

　限界説も持ち上がっているが、そうは思わない。現在もヤンキースファンの間で語り草になっているポスト・シーズンでの勝負強さ、円熟した類いまれな投球術はまだまだ通用する。ただ心配なのは右肘の“勤続疲労”。マウンドに立ち続ける以上、再び故障に見舞われることがあるかもしれないことだ。

　肘の再建手術を受ければ、患部は故障前より強くなっているという。もし、ヤンキース１年目に再建手術に踏み切っていれば現在はどんな投球をしていたのだろうか。長年プロ野球を取材してきたが、田中将は関心を持ち続けたきた投手のひとりだ。それだけに考えてしまった。（デイリースポーツ・今野良彦）