プロ野球史上初となる、レギュラーシーズン最終戦で３位チームと４位チームが直接対決してＣＳ出場チームが決定した今季。２００７年から始まったＣＳ制度の導入（パ・リーグは２００４年から３年間はプレーオフを実施）により、消化試合を減らすという目的は達成できた反面、阪神、オリックスがぶっちぎり優勝を決めたことで、アドバンテージが優勝チームに与えられる１勝というＣＳ制度のルール変更を求める声は少なくない。

　１８年ぶりのリーグ優勝を果たした阪神は、２位の広島に１１・５ゲーム差をつけており、リーグ３連覇を果たしたオリックスも、同じく１５・５ゲーム差をつけた。

　近年で同様の事例は２０１７年にもあった。リーグ連覇を果たした広島が２位の阪神に１０ゲーム差。パ・リーグではソフトバンクが２位の西武に１３・５ゲーム差をつけて優勝した。

　その年のＣＳがどうだったかと振り返れば、パ・リーグではソフトバンクが日本シリーズに進出して日本一を勝ち取ったのだが、セ・リーグでは３位のＤｅＮＡが阪神と広島を打ち破って日本シリーズに進出していた。

　セ・パ両リーグでＣＳ制度が導入されてから今年で１７年目を迎える（セ・リーグはコロナの影響で２０年は実施せず。パ・リーグは１位と２位の対戦のみ）。過去３１回の実施で優勝チームが日本シリーズに出場できなかった事例が６度、リーグ優勝できなかったチームが日本一になったのは４度あるが、セ・パ両リーグの優勝チームがともに日本シリーズに出場できなかった事例は過去に一度もない。

　ただ、阪神ＯＢの中田良弘氏は「必死に作戦を練って１４３試合の長丁場を勝ち抜いたチームが、レギュラーシーズンと比べて運も大きな要素を占める最大６試合のファイナルステージで負けることを誰が受け入れられるだろう。特に今年は阪神もオリックスも大差をつけて優勝した年。今年すぐの導入は無理にしても、１０ゲーム差以上の大差をつけて優勝したチームには、現行のアドバンテージ１勝ではなく、２勝を与えるという考え方があってもいいのではないかと思う。それが優勝決定以降の消化試合を減らすことにもつながるんじゃないかと思うけどね」との持論を述べた。

　全３０球団が２リーグ６地区に分かれて戦うＭＬＢでは、地区優勝した６チームと、勝率上位３チーム計６球団がワイルドカードでプレーオフに出場する。このワイルドカードシステムが構築されたのが１９９４年。ちょうど今年で３０年の節目を迎えるのだが、ＭＬＢ関係者にプレーオフのとらえ方について聞いてみた。

　「メジャーではレギュラーシーズンとプレーオフは別物という見方が強いです。こちらでは日本で言う下克上のことを『ｕｐｓｅｔ（アップセット）』と呼ぶんですが、ごく普通のこととして受け入れられているように感じますね」と語ってくれた。

　一方、日本ではレギュラーシーズンと日本シリーズを別物と見るのではなく、特に優勝チームにおいては同一直線上にある目標物というとらえ方が主流を占めているように感じる。

　中田氏は「ＣＳは営業、興行という点においては成功を収めているから、野球をさらに発展させる意味でも一概に否定はしない。ただ、優勝チーム、特に今年のように大差をつけて優勝した年においては、ルールの見直し、新基準の適用があってもいいのではと思う」と話した。

　一方、前述のＭＬＢ関係者は「日本はメジャーと比べてプレーオフの歴史が浅いこと、公平さを求める日本人の国民性もあって、下克上を受け入れる風土が整いにくいのかもしれませんね」と補足した。

　ぶっちぎりでリーグ優勝を果たした圧倒的な強さを見せられるか。１週間後の１８日、舞台の幕は開く。（デイリースポーツ・鈴木健一）