野球日本代表・侍ジャパンの井端弘和監督（４８）が２４日、「カーネクスト　アジアプロ野球チャンピオンシップ　２０２３」（１１月１６日開幕、東京ドーム）に臨む代表２６人を発表した。４番に指名したＤｅＮＡの牧を筆頭に、阪神の佐藤輝や巨人の秋広、日本ハムの万波ら、長打がある選手を選出。「世界に引けを取らない」と、パワー＆スピードを掲げる“井端野球”を前面にしたメンバー構成となった。

　「春にＷＢＣで日本が優勝しましたが、その時のメンバーでは今後も勝てないんじゃないかなというところもある。若返りが必要。有望な若い選手が躍動して、さらに国際試合の経験を積み、次のＷＢＣに優勝を狙えるチームにしていきたい」

　新監督として、初陣を飾る大会で重視したのは、スピードと長打力だ。まずは「４番は牧」と明言。ＷＢＣ組からの唯一の選出に「選手同士で、経験を伝えてほしい。どうしても１人は選びたかった」と意図を明かす。今季２９本塁打の大砲を中軸に据え、２４本塁打の佐藤輝、２５本塁打の万波らを選んだ。

　ＷＢＣ決勝・アメリカ戦では村上、岡本和が本塁打を放った。今回、代表入りした選手らには「次世代のホームラン打者として期待している」と井端監督。将来性豊かな大砲候補を多く選出し、国際大会を経験させることでさらなる飛躍を願う。さらに、野手では右打者が６人に対し、左打者が８人と多く入った。ここにも指揮官の独自理論があった。

　「左投手だから左が不利だという選手は、いまの日本では少ないと思う。固定観念は僕の中では外して。あくまでもいい選手、打てる選手、いまの２４歳以下で、いい順に選んだつもりです」

　一方、投手はシーズンの蓄積疲労が考慮され、多くの辞退者を余儀なくされた。その中でも、オーバーエージ枠で守護神を任せる田口に加え、「もっと上を目指せる素材」と今井の出場を強く推した。「経験することが一番、大事。何かきっかけをつかんで来季以降、飛躍してもらいたい」。今大会を皮切りに国際大会はプレミア１２、ＷＢＣ、ロス五輪と続く。世代交代を推し進めながら、世界に誇る常勝ジャパンを作り上げるつもりだ。

　一方、ソフトバンクからは１２球団で唯一、選出がなかった。今大会の参加資格は２４歳以下、もしくは入団３年目以内で２９歳までのオーバーエージ枠が３人。正式決定前の候補には、複数数人の選手がリストアップされていた。野手では１０２試合に出場した三森や、投手では４２試合に登板した大津らが対象になるが、最終的には選ばれることがなかった。主力の高齢化が進む一方、若手の伸び悩みを顕著に表す結果になった。（デイリースポーツ・田中政行）