「ＳＭＢＣ日本シリーズ２０２３」が開幕し阪神、オリックスは１勝１敗で３１日の第３戦（甲子園）に突入することになった。

　今シリーズも予告先発だが、もしそうでなければどんなドラマが生まれたのだろうか。そう思うと１９９２年の日本シリーズで故野村克也監督の試みた“奇襲”、故高野光さんの幻の先発登板を思い出した。

　当時、野村さんは「弱いチームが予告先発したら不利になる投手をやりくりするのが監督の腕の見せどころ」と、持論を展開していた。実際、その言葉を裏付けるような起用法を考えていた。

　ヤクルト－西武との間で行われた日本シリーズでは、初戦先発はヤクルトが岡林洋一現ヤクルトスカウト、西武が渡辺久信現西武球団本部ＧＭ。第２戦はヤクルトが荒木大輔氏、西武が郭泰源氏が先発して１勝１敗となり１０月２０日、西武ライオンズ球場で行われる第３戦を迎える予定になっていた。ところが雨天で試合中止となり、翌２１日に第３戦が順延となったのだ。

　２１日の試合ではヤクルトがルーキーだった石井一久氏現楽天球団取締役ＳＤ、西武が石井丈裕氏が先発して試合が始まり、西武が６－１で勝利を飾っている。石井ＳＤは高卒１年目でしかもレギュラーシーズン未勝利の投手で、これもある意味奇襲先発だったと思う。「レギュラーシーズンで未勝利の高卒新人のシリーズ先発登板」は、史上初だったからである。

　だが、雨で２０日の第３戦が中止でなければ、別の奇襲先発が用意されていた。その先発投手とは２０００年１１月５日に亡くなった故高野光さんだ。８３年、ドラフト１位で東海大からヤクルトに入団した高野さんは、新人ながら８４年４月６日の開幕戦・対大洋（横浜スタジアム）に先発。同シーズンで１０勝１２敗という好成績を残し、先発ローテの一角を占める存在になっていた。ところが８９年に右ひじを故障し、アメリカでトミー・ジョン手術を受け、その後は厳しいリハビリ生活を余儀なくされていた。

　高野さんとはヤクルト担当になる前から顔なじみだった。なぜかヤクルトの選手や他社のヤクルト担当記者に混じっての食事会に参加し、彼が趣味のギターの弾きで鍛えた歌を聞いた記憶もある。何か縁があったのかもしれない。私がヤクルト担当になった９２年に高野さんが復活したからだ。４月７日の中日戦（ナゴヤ）では１０７６日ぶりの勝利を挙げた。その日、感極まって涙した彼の姿は今も忘れられない。８月２３日の広島戦（広島市民）では１２１４日ぶりとなる７勝目、プロ通算５１勝目を完投で飾った試合も取材した。

　その後、故障で公式戦登板することなくシーズンを終えている。それだけに、シリーズで先発するという情報を得たときは驚いたものだ。この５１勝目が結局、現役最後の勝ち星になってしまった。それだけに、シリーズでの先発登板を取材したかったと今でも思っている。（デイリースポーツ・今野良彦）