今季も高く、厚い壁がそびえ立った。ＤｅＮＡ・宮崎敏郎内野手は５月２５日の巨人戦終了時まで打率・４０２をマークし、ＮＰＢ史上初の４割打者誕生に期待が膨らんだ。だが、自身２度目の首位打者は獲得したものの、最終打率は・３２６にとどまった。やはり日本球界において、４割打者誕生は不可能なのだろうか。

　ＮＰＢ史上最高打率は１９８６年に阪神のランディ・バースが記録した打率・３８９。続くのは日米通算４３６７安打を放ったイチローが、オリックス在籍時の２０００年に記録した・３８７。両選手とも、あと５安打で打率４割に手が届いていた。

　２度の三冠王に輝いたバースや、オリックス時代に７年連続首位打者に輝いたイチローですら成し遂げられなかった金字塔。前人未到の地に足を踏み入れる可能性はどこに隠されているのだろうか。

　惜しかった選手がいる。２０１７年の日本ハム・近藤健介外野手（現ソフトバンク）だ。右太ももを痛めて戦線離脱する６月６日まで打率・４０７をキープ。約３カ月半後の９月２８日に復帰し、最終的に打率・４１３をマークしたが、規定打席には遠く及ばなかった。

　３度の三冠王を獲得した落合博満氏の最高打率は、２度目の三冠王を獲得した１９８５年に記録した打率・３６７。だが、中日監督時代に「４割だけ狙えと言われたらいけたと思うよ。ただ、俺にはランナーをかえすという役目があったからね。ホームランも打たなきゃいけないし、打点も挙げなきゃいけなかったから実際、打率だけを追い求めることはできなかったんだけど。今でも、打率だけ上げろと言われれば、４割は達成できたと思ってるよ」と語っていた。

　阪神ＯＢの中田良弘氏は「ピッチャーのレベルが上がり続けている現状を見ると、４割バッターっていうのは難しいと感じるよね。今の投手は平気で１５０キロを連発するし、変化球も多彩。球種が増えていることもあるから、現実的には厳しいのかなと思う」との見立てを示した。

　ただ、中田氏は続けて「ひとりの力ではなく、２人がひとつになれば可能性はあるのかもしれない」と語った。「昔、バースがよく言ってた。『俺が三冠王を取れたのはカケ（掛布）のおかげだ』って。後ろに勝負したくないバッターが控えていれば、四球を出したくないからストライクゾーンでの勝負が増える。そうなるとヒットを打つ確率が上がるという図式が成り立つ。ここに４割打者誕生のヒントがあるのかな」と解説した。

　投高打低の構図が際立つ近年。打率４割到達に向けては、安打を量産することはもちろん、四球を多く選んで打率の低下を防ぐ選球眼も不可欠。左打者であれば、右打者より約７０センチ一塁ベースに近いことを生かして内野安打を増やすことも打率アップへの近道。直近１０年の最高打率はソフトバンク・柳田悠岐外野手が２０１５年にマークした・３６３。オリックスがリーグ４連覇、阪神が２年連続日本一を目指す２０２４年。日本プロ野球に新たな１ページを刻む巧打者の誕生にも期待したい。（デイリースポーツ・鈴木健一）