２０２３年のプロ野球は、ＷＢＣの世界一奪回から幕を開けた。シーズンでは阪神が３８年ぶりに日本一。最後には井端弘和新監督の下、若き侍ジャパンがアジアチャンピオンシップで大会連覇。例年以上に長く、濃い１年が幕を閉じた。代表監督は「未来の日本野球は明るい」と語る。

　就任直後、井端監督は会見で「春にＷＢＣで優勝しましたが、その時のメンバーでは今後も勝てないと思っています。若返る必要がある」と言った。３年後に控えるＷＢＣで大会連覇を目指す上で、危惧していたのは二遊間の世代交代だった。

　代表の二遊間は近年、坂本、菊池、山田、源田らが常連。今大会では、主に二塁を守った山田が３１歳で、遊撃の源田が３０歳だった。ＷＢＣメンバーでは、２５歳の牧、２７歳の中野らもいるが、若手の台頭が急務だった。井端監督は全４試合で小園、門脇を起用。「メドが立ちました」と収穫を口にした。

　「源田選手も次のＷＢＣだと３５歳、五輪では３６歳。入ってきてほしい選手ですけど、次も考えないといけないのかなと思っています。その中で門脇選手、小園選手、今回、故障で来られなかった紅林選手と、次世代で出てきてほしいです」

　ＷＢＣでは主に３３歳の中村と、３１歳の甲斐が守った捕手も同様。今大会では主戦３試合で坂倉がスタメンマスクをかぶった。二遊間の２人は安定した守備に加え、小園は打率・４１２とバットでも活躍。門脇は１９日の決勝韓国戦、延長十回にサヨナラ打を放つなど、勝負強さが光った。元々、日本が世界に誇る投手力に加え、センターラインの充実が好材料として残る。

　一方、課題として語ったのは走塁面だ。「今回はスチールでミスも目立ちましたし、アウトが多かった」と前置きした上で、各国の警戒と捕手のスローイング、投手のクイックなど技術面の向上は予想以上だった。

　「台湾、オーストラリア、韓国とかなり警戒してきて、捕手のスローイング等も向上していると分かった。その中で、走塁がもう一つ課題だと思います」

　今大会では小園、岡林が二盗を試みたが失敗。大会を通じて盗塁は０に終わった。「今までそこそこ盗塁ができていたところができなくなると、これだけ得点も苦しくなるんだと感じました。そこは自分でも対策を練って考えていこうかなと思います」と井端監督。機動力は日本野球の武器でもある。周東のようにスペシャリストな存在が、国際大会では重要になることを再確認できたことも収穫だ。

　今後は来年のプレミア１２を皮切りに、３年後のＷＢＣ、野球が復活する２８年のロス五輪も控える。国際大会で勝ち続けるために、見えた侍ジャパンが進むべき道筋。「変革」したチームの課題と収穫を手に、まずは来年３月６、７日に欧州代表と強化試合に挑む。（デイリースポーツ・田中政行）