マリナーズの会長付特別補佐兼インストラクターのイチロー氏（５０）が１６、１７日の２日間、沖縄・宮古島の宮古高を訪問して臨時指導を行った。オリックス時代に汗を流したキャンプ地で、２００６年にはＷＢＣに向け同キャンプの紅白戦に特別参戦して調整、世界一に輝いたゆかりの地だ。「それ以来なんだけど、結構縁起はいいと思うので」と球児たちにもあいさつした。１７年前、その紅白戦での対戦でイチロー氏の度肝を抜き、一気にチームのエースへ駆け上がった投手がいた。来季から日本ハム２軍投手コーチを務める金子千尋氏（４０）だ。

　今でもその光景は鮮明に覚えている。０６年２月１１日の紅白戦。世界的に活躍するバリバリのメジャーリーガーに、プロ２年目の若手右腕が胸を借りて挑むという構図だ。にもかかわらず、紅組の１番・右翼で先発したイチローとマウンドで対峙した金子が投じた初球は、縦に大きく割れるカーブだった。

　バットを動かせなかったイチローは両手を広げて、お手上げのポーズを作った。「さすがにまずかったかな」。どよめきの中、わずかに頰を上気させる金子。最後はスライダーで一ゴロに打ち取り、対戦は終わった。

　「いい球だったね。でも、いきなりカーブ、なめとんか！ハハハッ」。あいさつに駆け寄った金子に、イチローはそう声をかけたという。ただ、イチローをキャンプに誘った清原和博内野手が「初球は直球で勝負しないとアカン。ああいうのが日本の野球をおかしくしている」と怒るなど、物議を醸したのも事実だ。イチロー自身も「通常は考えられない。ちょっとびっくりしましたね」と苦笑いで振り返っていた。

　金子にとっては覚悟のマウンドだった。右肘の故障を抱えながら０４年度ドラフト自由枠で入団、１年目はリハビリが最優先で１軍公式戦登板なく終わった。ようやく肘の不安がなくなったからこそ、２年目の実戦初登板にかける思いは誰よりも強かった。

　「面白いボールを投げていましたね。球種を４つ見ましたけど、特にストレートは捉えたと思ってもファウルになる」。金子の投球を、イチローはそう評した。多彩な変化球を武器に右腕は一気に覚醒。０６年は中継ぎに定着すると、０７年には先発転向して６勝をマーク。０８年から４年連続２桁勝利を挙げるなど、オリックスの絶対的エースに成長した。

　昨季限りで現役を引退した金子氏は今季、日本ハムの特命コーチとしてレンジャーズにコーチ留学。通算１３０勝の名投手がメジャーで指導者としての経験を積み、来季からは２軍投手コーチを務めることが先月、発表された。４連覇のかかるオリックスやロッテ、ソフトバンクなどを相手に、果たしてどんな投手を育てて送り出してくるのか。ひそかに楽しみにしている。（デイリースポーツ・石川真之）