「ボクシング・世界スーパーバンタム級４団体王座統一戦」（２６日、有明アリーナ）

　ＷＢＣ・ＷＢＯ王者の井上尚弥（３０）＝大橋＝が、ＷＢＡ・ＩＢＦ王者のマーロン・タパレス（３１）＝フィリピン＝を１０回１分２秒ＫＯで下し、テレンス・クロフォード（米国）に次ぐ史上２人目、史上最速５年７カ月で２階級での４団体統一を成し遂げた。

　驚くべきは、２階級での４団体を制覇した期間がたった１年ということだ。これは、クロフォードの６年を大幅に更新する世界最速となる。

　バンタム級とスーパーバンタム級は１・８２キロ差。ここでの２キロにも満たない差がボクサーにとってはとてつもなく大きい。

　階級を上げる難しさは、多くの名選手が経験している。減量から解放されることで、練習の質や集中力には効果を出す。一方で、相手のパンチ力や耐久力も当然増すため、攻撃が通用しなくなったり、防御で自分が耐えられなくなったりする。その階級に合った体づくりには、数試合、１年ほどかかる選手が多い。

　元３階級制覇王者の長谷川穂積氏は、自身がバンタム級で１０度防衛後に１階級飛ばしてフェザー級に上げ、初戴冠から１１年後にスーパーバンタム級を制して３つのベルトを手にした。階級を変えるタイミングの機微を経験した中で、ボクサーの適正階級について、「ナチュラルウエートから減量しても、最もパンチ力が乗る体重」と説明していた。

　井上は、７月のフルトン戦で初めてスーパーバンタム級で戦ったばかり。しかし、５カ月後のこの試合の前日計量後には「（この階級への）フィット感はかなりある」「体をつくる過程で、こうしたらいいというのが見えて、前回よりもっとプラスに仕上げることができた」と話していた。

　防御に優れたタパレスは、体重を後ろ足に乗せて相手から顔を遠ざけ、うまくダメージを受け流すパンチの受け方をしていた。その相手に井上は、判定が「頭をよぎった」と話したが、それでもダメージをしっかり蓄積させ、１０回の強打で決着をつけた。今が「最もパンチ力が乗る体重」であることを証明した。

　４７・９７キロのライトフライ級から５５・３４キロのスーパーバンタム級まで、井上が４階級を転級する中で、非力さを見せたことはない。常に「適正体重」へと持っていく。フィジカルを完璧にコントロールできるのは、地道な努力はもちろん、天賦の才もあるだろう。

　その王者が現階級を「適正階級」と言い、来年もここを主戦場にすると明言している。自分の力を最大限発揮できる場所で、どれだけの強さを見せるのかが期待される。