開幕まで半年を切った２４年パリ五輪の競泳日本代表は、３月１７日に開幕する国際大会代表選手選考会で決まる。注目の一人、瀬戸大也（２９）＝ＣＨＡＲＩＳ＆Ｃｏ．＝の“特殊能力”に迫る。

　最初に聞いたときは耳を疑った。瀬戸が２００メートル個人メドレー、同４００メートル、２００メートル自由形、２００メートル平泳ぎの４種目に出場した２０２３年４月の日本選手権。ハードな種目を消化して疲労の色は見えたが、表情はすがすがしく呼吸も粗くない。レースではターン後に潜り続ける場面も多く、どこか余力を残しているように感じられた。大会最終日。報道陣から潜水の狙いを問われると、衝撃の一言を放った。

　「潜っている最中に呼吸を回復させているんですよ。肺の大きさを調節して苦しさを分散させている。しっかり息を吸って肺を広げて、（水中で）息を吐きながら居心地のいいサイズに変えています。そうすると体が楽に感じる」

　肺のサイズを変えて、心地がいい…？人間離れした“特殊能力”に理解が追い付かなかった。話を聞いていくと、短水路（２５メートル）で練習を重ねていく内に自然と身についた能力らしい。肺に空気を１００％で入れると胸がふくらみすぎて逆に苦しくなり、６～７割ほど酸素が入っている状態で泳ぐのがベスト。「泳ぎながら徐々に息を吐きつつ７割で（口から）泡を出すのを止めて、（息継ぎで水面に）上がってくるときには全部の空気を吐ききる感じ」。肺がふくらみすぎたときは、しぼめて肺の位置ごと下げることもあるという。

　昨年の世界選手権（福岡）で個人メドレー２冠を果たしたレオン・マルシャン（フランス）は潜水の能力が高く、可能な限り長く潜って距離を稼ぎ、４００メートル個人メドレーで世界記録をたたき出した。瀬戸が昨季終了後からオーストラリアで師事するマイケル・ボール氏の練習でもアンダーウオーター（潜水）のメニューが多く、今のスイマーが身につけている力だという。もしかすると瀬戸の肺を調節する“特殊能力”が、パリ五輪で勝負を分けることもあるかもしれない。

　失意の予選落ちとなった２１年東京五輪から３年が立ち、パリ五輪までは約半年。共に夢舞台を目指していた妻・馬淵優佳（ミキハウス）は２月２日に、引退を発表し、夫のサポートに専念する旨のコメントを出した。「今年は勝負の年。何事にも挑戦しながら自分を超えて超えて超えていきたい」と瀬戸。競技を始めた５歳から長い時間を水の中で過ごし、驚異の能力を身につけた男が今夏、五輪王者の座を狙いにいく。（デイリースポーツ・谷凌弥）