今季こそ三浦采配完成か。球界でも稀な捕手３人で、三浦大輔監督（５０）が、ＤｅＮＡを１９９８年以来となる３度目のリーグ優勝＆日本一に導く。

　昨季のＤｅＮＡは一時、ペナント・レースで首位に立ちながら終盤に失速し３位で終了。阪神が１７年ぶりにペナント・レースを制覇したことでＤｅＮＡは２１世紀で唯一、優勝していないチームになってしまった。

　９８年のリーグ優勝＆日本一では以前に担当記者として取材していたボビー・ローズ氏、石井琢朗現チーフ打撃コーチ、駒田徳広巨人３軍監督らを中心とした「マシンガン打線」が爆発しチームを引っ張った。投手陣も野村弘樹氏、三浦大輔監督、斎藤隆氏の３本柱が開幕から安定した投球を繰り広げ、５月終了時点では貯金３で広島、中日に続く３位につけた。６月１６日に行われた阪神戦（静岡）３連戦の初戦で先発した三浦監督が好投し、引き次いだ大魔神・佐々木主浩氏が当時の日本タイ記録に並ぶ１６登板連続セーブとなる１７セーブ目をあげて阪神に１－０と辛勝。その勢いで同一カード３連勝を含む８連勝で首位に立ち、終わってみれば７９勝５６敗１引き分け、勝率・５８５で３８年ぶりのリーグ優勝をもぎとった。日本シリーズでも西武を４勝２敗で破り２度目の日本一に輝いている。

　今季も４番・牧秀悟を中心にした「新マシンガン打線」が健在だ。ドラフト１位獲得した社会人ナンバーワン野手・度会隆輝も１０日に行われた、プロ初実戦となる紅白戦（宜野湾）で「１番・右翼」で出場。いきなり４打数３安打２打点１四球の鮮烈デビューを果たし、打線はさらに厚みを増している。　問題はカブス入りした今永昇太の穴やトレバー・バウアーと再契約できない場合の先発陣だが、昨季１６勝３敗、防御率１・９８の好成績を挙げた東克樹は今季も健在だろう。平良拳太郎や石田健大らに大きな期待がかかるが、好投を引き出すのは捕手陣のインサイドワークだと思う。

　９８年は当時は後に中日の監督にもなった谷繁元信氏が不動の正捕手として投手陣をリードしてきた。この年、谷繁氏は１３４試合に出場したが、そのうち捕手としてマスクをかぶったのは実に１３３試合もあった。ところが今のＤｅＮＡは違う。２０２３年、三浦監督は戸柱恭孝、伊藤光、山本祐大の３捕手を先発投手に合わせて使い分けているからだ。途中交代を含めれば戸柱は５７試合、伊藤は５６試合、山本は６７試合とほぼ均等にマスクをかぶっている。

　捕手は経験がものをいうポジションというのが定説だ。実際、故野村克也氏や古田敦也氏や谷繁氏のように経験豊かな名捕手が常時出場していたチームが好成績を収めてきた例は多い。だが、これまでも実力が拮抗（きっこう）した２捕手を競わせて起用してきたチームはある。正捕手を休ませるために２番手の捕手に試合を任せることもあった。

　捕手３人を使い分ける起用法は画期的だ。１人の捕手で固定するメリットは当然ある、それでも、同一捕手がマスクをかぶり続ければ他球団にリードの癖や傾向を見抜かれる恐れもある。３人制ならそのリスクは分散できる。シーズン終了後に三浦監督の起用法がどんな結果を生むか、注目したい。（デイリースポーツ・今野良彦）