阪神・青柳晃洋投手が今年初の対外試合となる１７日の楽天との練習試合に先発する。一般的に１軍キャンプに抜てきされた若手投手、実績の少ない投手が先発することが多く、実際に３年前は２年目の西純、２年前は３年目の及川、昨年は２年目の桐敷が務めているのだが、なぜ今年は９年目を迎えるエース格が対外試合初戦に先発するのだろうか。

　２０２１年に１３勝、勝率・６８４で投手２冠。翌２２年には１３勝、防御率２・０５、勝率・７６５で投手３冠に輝いた。だが、チームが１８年ぶりのリーグ優勝を果たした昨季は８勝６敗、防御率４・５７と数字を落とし、シーズン半ばには２軍落ちも経験した。

　リーグ優勝から日本一を経た今オフ。青柳を評する記事には『復活』の文字がつきまとうことが多い。確かに昨年は不調の時期が長かったが、２年連続で最多勝を獲得した実績までも取っ払われてしまったような印象があり、青柳もそこに少なからずの不信感を抱いている。

　「１年でエースが移り変わるのは、ちょっと納得いかない部分もありますね」と笑いながらも、「エース復活とか言われますけど、たった１年悪かっただけ。じゃあ今年良かったら、何て呼ぶんだ？という気持ちでいます」と偽らざる胸中を明かしている。

　信賞必罰の世界。昨年の不振を認めるからこそ、今年にかける思いは強く、それが対外試合初戦先発という形となって表れている。

　阪神ＯＢの中田氏は「今年の青柳はエゲつないボール投げてるよ。右足にしっかり体重が乗ってるから、ベースのところでボールが強い。伸びも勢いもあるし、その手応えが表情に出てる。自信に満ちてる。キャンプ中に本人とも話したけど、今年は最多勝争いすると思うよ」と２年ぶり３度目のタイトル奪取を信じて疑わない。

　今年初登板を翌日に控えた１６日、青柳はブルペンで５１球を投げ込んだ。

　「打者が立ったり、緊張感があったり、いろいろ条件が変われば、ここでやってきたことができなくなることも多い。ブルペンでやっていることをそのまま持っていけたらいい」と、心と頭の中で設定したテーマを確認しつつ、任された１イニングを味わう心積もりだ。

　チームメートの村上、岡留らと行った合同自主トレでは、自らがタイトルを獲得するまでに教わったこと、勝利をつかむ中で体得した知識、打者を抑えるテクニックなど、多岐にわたって惜しみなく伝えた。

　昨年のリーグ優勝を経て、世間は阪神のエースをＭＶＰの村上、移籍１年目に１２勝を挙げた大竹と見る向きもあるが、青柳は言う。「僕は何と呼ばれようが良い。僕は僕なんで。終わったときに周りが『エース』と言ってくれるようなピッチャーを目指して頑張りますという感じなので」。静かな口調に穏やかな表情。だが、内心は激しく燃えている。（デイリースポーツ・鈴木健一）