２月に行われた卓球の世界選手権団体戦で、女子日本代表は５大会連続の銀メダルとなったが、決勝は絶対王者の中国をあと一歩まで追い詰め、２－３と肉薄した。エースとしてフル回転した早田ひな（２３）＝日本生命＝は、東京五輪金メダリストの陳夢（中国）から殊勲の初勝利。帰国会見で「気持ち悪い卓球だった」と表現した攻略法のヒントは、試合直前のひらめきにあった。

　パリ五輪の前哨戦ともいえる大一番で、日本女子の現エースがまた一つ殻を破った。決勝の第２試合、過去０勝７敗だった五輪女王の陳夢に３－１で殊勲の初白星を挙げた。持ち前の攻撃的な卓球や、相手の土壌であるラリーでも互角以上に応戦して優位に立ったが、早田自身は「気持ち悪い卓球」と表現した。

　早田といえば力強いドライブを中心にした攻撃的な卓球が持ち味。いわば王道卓球だが、中国の専売特許でもある。早田は「中国でも何万人がやっている普通の卓球をやっても勝てない」と腹をくくり、本来の卓球ではなく相手が嫌がるような意表を突くプレーを徹底した。五輪女王を攻略した変則プレーのヒントは大会初日にあった。

　中国の初戦となったインド戦。インドは世界ランク１５５位のムカルジーが同１位の孫穎莎から大金星を奪うなど２－３と大健闘した。不慣れな異質ラバーを使うインド勢の変則プレーに中国勢が対応しきれなかったからだったが、歴史的番狂わせになりかけた一戦は世界に衝撃を与えた。

　早田は夜の試合に備えて当時寝ていたものの、起きたら孫穎莎が負けていたため「えっ！！」と驚き、ライブ中継をかじりついて見たという。「対策できてなかったら、どんなに強い選手でも倒せることがあるんだな」－。大きな手がかりを得たが、決勝を前に「そういう卓球もありだな」とひらめき、実行に移した。

　高さ、コース、球種、緩急とさまざまな引き出しを駆使し、相手から丸裸にされている正攻法ではなく、常に意表を突くプレーを徹底した。「（相手から見て）私だったら出さないよねって思うようなボールを出していくことで、相手が一瞬ひるむ」。極限のラリーの中で自分の優位なペースに持ち込み、相手のミスを誘った。気持ちよく打ち勝つ卓球ではなく、自己満足度は低かろうと、点を奪ってしまえば同じ１点。「それをやらないと勝てないならやるしかない。いろんな意味で“気持ち悪い卓球”だった」。そこには勝負に徹するリアリズムがあった。

　それでも第４試合で対戦した世界１位の孫穎莎からは１ゲームも奪えず完敗した。「本当のエース対決になったときに力不足を感じた。真っ向勝負をして、今は（勝つ）可能性がゼロ」と絶望感にも近い現在地を明かした。五輪女王攻略は果たしたが、断トツで世界ランク１位を突っ走る宿敵について「（他の中国勢とも）比べものにならないくらい全然違う。ボールの軌道、（ラケットでの）捕らえ方、メンタルもケタが違う」と断言。「今の中国は孫穎莎選手ほぼ１人で成り立っている。そこを倒さないと中国自体が揺るがない。そこにどう亀裂を入れていくかが大事」と、ターゲットを明確にした。

　今夏のパリ五輪へは今回の「気持ち悪い卓球」も手札に加えながら、あくまで正攻法で金メダルを狙う。深夜まで及んだ決勝の後は翌朝６時にホテルに帰って就寝し、昼に起床後はオフ返上で現地にて練習したという。帰国後はスポンサーあいさつなどで十分な練習時間が取れないからだったが、「やることが多すぎて休んでいる暇がない」と、さらなる高みを見据える姿には驚かされた。打倒中国の夢を託されたエース左腕はたくましかった。（デイリースポーツ・藤川資野）

　◆早田ひな（はやた・ひな）２０００年７月７日、北九州市出身。４歳から地元の石田卓球クラブでラケットを握った。幼少期から頭角を現し、小学５年の全国大会で優勝。１６年１２月の世界ジュニア選手権団体戦では同い年の伊藤美誠、平野美宇らと中国を破って優勝した。全日本選手権は２０年大会でシングルス初制覇し、２３年大会は３冠を達成。２４年大会もシングルスで２連覇した。世界ランク５位。左ドライブ型。１６６センチ。