１６季ぶりにＪ１で戦う東京Ｖ。トップチームの平均年齢は２４・１歳と、Ｊ１で最も若い「新生ヴェルディ」の未来を託されているのが、２０２２年にクラブに戻ってきた中村忠アカデミーヘッドオブコーチング（５２）だ。クラブの黄金期を知る男が継承したい“ヴェルディらしさ”とは－。

　ヴェルディの前身、読売クラブの下部組織出身の中村氏。頭角を現して日本リーグ時代にデビューし、１９９３年５月１５日のＪリーグ開幕戦・東京Ｖ－横浜Ｍ戦に右サイドバックとして先発出場した。

　理想とする選手像のルーツは、おのずとそこにある。ラモス瑠偉、三浦知良、都並敏史、北澤豪、武田修宏らスターがそろい、初代Ｊリーグ王者に輝いた。「ヴェルディなので、うまくて、かしこい選手」というのは大前提。その上で「たくましい選手を育てていきたい」と強調する。その言葉の裏には、ともに戦ってきた先輩たちの姿があった。

　「戦う気持ちだとか、そういったものをラモスさん、カズさん、都並さん、北澤さん、武田さん。いろいろな方から教わってきた。それがサッカー選手として当たり前だと思うので、その部分も含めてヴェルディの選手にはそうなってほしい」

　伝統の「たくましさ」は、現トップチームの選手にも受け継がれている。Ｊ２の昨季は終盤で激しい順位争いの中、３３節から４２節まで１０戦負けなしでフィニッシュ。Ｊ１昇格プレーオフ決勝の清水戦でも、試合終了間際にＰＫで追いつく粘り強さを見せた。中村氏も「魂のこもった試合をアカデミーの選手、スタッフに見せてくれている」と、ヴェルディらしさを感じたという。

　現トップチームは主将のＭＦ森田晃樹（２３）、副主将のＤＦ谷口栄斗（２４）らユース出身の選手たちが引っ張っている。３日の浦和戦は、スタメンの４人が東京Ｖの下部組織経験、もしくは出身選手だった。オフは実績あるベテランや外国人選手を補強していないため、現有戦力の底上げが欠かせない。それだけに「ヴェルディは今も昔もアカデミー出身の選手が多い。その上でクラブの中心として戦える選手を輩出しなければ」と責任の重みは理解している。

　中村氏は、２２年シーズンに東京Ｖのアカデミーヘッドオブコーチングに就任。練習場では、コーチの代わりに選手へ直接指導することも少なくない。練習から選手同士を競わせることで、クラブ内の活性化を意識している。「飛び級制度なんかもうまく使って、よりトップチームへの意識レベルを上げていく。そういう傾向が約２年を終えて、どのコーチも順調にやってくれているな、という感触がある」と確かな手応えをつかんでいる。

　過去にはＦＣ東京の下部組織でコーチ、監督も務めた。それだけに『東京愛』は人一倍強い。今季は東京Ｖに加えて町田も昇格。東京の３クラブがＪ１に集った。「東京のチーム同士で競い合って、サッカー界を盛り上げてほしい」と願いつつも「僕自身は１人でも、そういう舞台に活躍できる選手を輩出できれば」と裏方として支えていく。うまさとたくましさを兼ね備えたヴェルディらしい選手の育成へ、中村氏が歩みを止めることはない。（デイリースポーツ・松田和城）

　◆中村　忠（なかむら・ただし）１９７１年６月１０日、東京都出身。読売クラブの下部組織出身で、クラブの黄金期を支えた。日本代表にも選出され、国際Ａマッチには１６試合出場。浦和、京都に在籍し、２００４年に現役を引退した。０５年から東京Ｖの下部組織でコーチ。１２～２１年はＦＣ東京の下部組織で監督およびコーチを務め、日本代表のＭＦ久保建英も指導した。２２年から東京Ｖのアカデミーヘッドオブコーチングに就任。愛称はミニラ。

　◆東京ヴェルディ　初代Ｊリーグ王者。１９６９年創部。日本リーグの読売サッカークラブが前身。Ｊ１は９３、９４年に年間優勝した。０５年にＪ２降格、０８年に２度目の降格も、昨年昇格プレーオフを制してＪ１に復帰。Ｊリーグ発足時からホームタウンを川崎市に置き「ヴェルディ川崎」として活動。２００１年２月から東京に移転し、現チーム名になった。ヴェルディはポルトガル語のＶｅｒｄｅ（緑の意味）の造語。本拠地は味の素スタジアム。