サッカーで１６年ぶりにＪ１を舞台とする東京Ｖが、３日の湘南戦（レモンガススタジアム）に２－１で勝ち、２００８年１０月１８日の大宮戦以来、５６４６日ぶりにＪ１での勝利を挙げた。開幕６戦目で訪れた待望の瞬間。クラブ史に残る試合前、城福浩監督（６３）はゴール裏のスタンドから偶然耳に入った言葉を選手に伝え、鼓舞していた。

　強い雨が降り続く平塚。選手のウオーミングアップが終わるころ、普段は試合前、ロッカールームからほとんど出てこない指揮官が珍しくピッチに姿を見せた。「たまたま外に出た」と何かに導かれるように足を動かすと、緑のレインコートを着たサポーターが集まるゴール裏から、拡声器に乗った声が耳に入った。

　「おそらく苦しい時間もある。失点もするかもしれない。そういう時こそ、自分たちがいるんだということをみんなに示そう」

　最後にＪ１で勝利したのは５６００日以上前。その間、Ｊ２降格、経営難によるクラブ存続危機などがあった。現在の所属選手、そして２０２２年６月から指揮を執る自身よりも、長く苦しい時期を過ごしてきたサポーターの言葉が胸に響いた。城福監督はロッカールームに戻った後、開幕５戦で勝利がなく、Ｊ１の壁にぶつかっていた選手たちにサポーターの思いを伝え、こう続けた。

　「サポーターが“Ｊ１で勝つ”っていうことがどれだけ大変か、一番よく分かっている。だからこそ、その５０００何日ぶりという歴史をこのメンバーでつくるんだ」

　新たな歴史の一ページを作るべく、送り出されたイレブン。前半１５分に失点するも、サポーターの声援を受けながら勝利を信じ、走り続けた。後半３０分に同点、同４１分に勝ち越して逆転勝利。決勝ゴールを決めたＦＷ山見は一目散に、歓喜のゴール裏へ駆けつけた。「監督から『Ｊ１でここまで長い間勝利していないチームが過去にも今にもない。自分たちがその歴史をつくろう』と話があった」と振り返った通り、言葉を体現してみせた。

　開幕前「僕がやった１年半の時でも本当に苦しい時に背中を押してくれた。とにかく彼らを喜ばせてあげたいと思うし、彼らと一緒に喜び合いたい」と話していた城福監督にとっても、勝利後の光景は忘れられないものになった。「喜び合える、苦しかったね、というのをあの空間で共有できた」と振り返る。

　同時に「これからだ」という声も聞こえた。初代Ｊリーグ王者として輝きを見せた名門の復活へ－。あくまで再スタートの１勝だ。当時６１歳だった指揮官が２度目のオファーを受けたときに宿した覚悟がある。

　「僕はもうプロの監督として、ゴール前ではないが第４コーナー。サッカー界に対して何の貢献をすべきかなと思った時に、やっぱりＪリーグの価値を高めたい。そう考えた時に一番分かりやすいのは、ヴェルディが優勝争いのような形で復活すること。そこにまい進する」

　最終的な目標はサポーターが待つ１９９４年以来の優勝だ。緑の名門が再び日本を沸かせる日が来るまで。Ｊ１最年長監督が、平均年齢２４・１歳の“新生ヴェルディ”を率いていく。（デイリースポーツ・松田和城）

　◆城福　浩（じょうふく・ひろし）１９６１年３月２１日、徳島県出身。現役時代は富士通サッカー部、エリースＦＣに所属。９３年から富士通サッカー部のコーチ、監督を経て、９９年から０６年までＦＣ東京の育成普及部長など選手育成に携わった。０２年からアンダー世代の日本代表監督を務めた後、０８年から１０年までＦＣ東京で指揮を執った。その後、甲府、広島でも監督を務め、１２年には甲府をＪ２優勝に導いた。２２年６月に東京Ｖの監督に就任。２３年には同クラブ１６年ぶりとなるＪ１昇格を果たした。愛称は「ＪＦＫ」。