Ｊ１連覇を目指す神戸は１２日現在で５位につける。ＦＷ大迫勇也（３３）が７日・横浜Ｍ戦で交代するなど故障者も出ているが、明るい話題は得点ランク５位タイのＦＷ宮代大聖（２３）や、ＭＦ佐々木大樹（２４）ら若手の活躍だ。大迫、武藤嘉紀（３１）ら元日本代表がけん引した昨季とはひと味違う戦いをみせている。

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　ここぞの場面でゴールネットを揺らすのがストライカーの証。昨年、Ｊ１得点王に輝いた大迫は何度もこの働きで優勝に導いた。今年、その役割として期待を集めるのが宮代、佐々木ら２０代の攻撃陣だ。

　宮代は川崎から今季加入。昨年はＪ１でチーム２位の８得点、シュート数はチーム最多の４０本を放った。今年もここまでチームトップの４ゴール（うちヘディング２本はＪ１首位タイ）と期待に応えている。象徴的な活躍は７日・横浜Ｍ戦だった。０－１の後半１０分にエース大迫が相手選手と接触して負傷退場し、スタジアムの空気が沈みかけた同１１分。ヘディングで同点ゴールを決めた。結果的に１－２で敗れたが、期待感を抱かせる一撃だった。

　宮代が新天地で吸収しているものは大きい。ベテランから学ぶものについて「一つ一つのプレーの精度が高いし、メンタルの部分も学ぶべきものはたくさんあるので、成長できる環境だと思う」と元日本代表選手から得た技術を自分の長所と融合させている。

　大迫から１段下がった位置でセカンドボールに対応したり、大迫や武藤からのパスを受けてゴールを狙ったりと自在な攻めを見せる。「矢印をどんどんゴールに出そうと意識しているし、それが一番、相手にとって脅威。タメを作れる選手が何人もいるし、そういう選手に相手が食いついたスペースをうまく使うのが自分の仕事。人を見ながらプレーできているかなと思う」と強気かつ頭脳的な動きをみせる。大迫もシーズン前に宮代の活躍を予言していた。２月７日のインテルマイアミ戦後「大聖は前に行くパワーがすごくある。間違いなく今年のヴィッセルにとって大事なピースになる」と評価した。

　２月２４日・磐田との開幕戦で１ゴールを挙げた佐々木は次の３月２日・柏戦で右太もも裏を痛め交代し、今月３日に復帰。７日・横浜Ｍ戦では競り合いに負けないフィジカルの強さを発揮したが、欠場中の１カ月間にリハビリを兼ねて筋力アップした効果だという。「ケガは歯がゆいところもあったが、自分に足りない部分を鍛え直すチャンス。進化して帰ってきた」と自信をみせる。「サコ君（大迫）に頼りっぱなしではダメ。僕ら若いＦＷ陣がゴールを決めるチームにならないと、３８試合が終わった時に優勝に届かない」と次期エースとしての自覚と責任感を口にした。

　１３日は勝ち点５差で追う首位・町田戦（国立）。主力の故障というピンチを抱える中、昨年覇者は若手の活躍で進化を証明できるか。（デイリースポーツ・中野裕美子）